탈장은 초기에는 뚜렷한 통증 없이 가벼운 불편감이나 복부의 돌출 증상으로 나타나는 경우가 많아 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 그러나 증상이 반복되거나 점차 악화한다면 정확한 진단을 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다. 탈장은 장기나 조직이 복벽의 약해진 틈을 통해 돌출되는 질환으로, 발생 부위 또는 원인에 따라 서혜부 탈장, 배꼽 탈장, 절개 탈장 등으로 구분된다. 노화에 따른 복벽 조직의 약화, 만성적인 기침이나 변비로 인한 복압 상승, 비만 등 다양한 요인이 발생에 영향을 줄 수 있다.
대표적인 증상은 복부나 주변 부위가 볼록하게 튀어나오는 것이다. 특히 서 있거나 기침을 할 때, 무거운 물건을 들 때 돌출 부위가 두드러지고 누우면 작아지거나 사라지는 특징을 보이기도 한다. 일부 환자는 묵직한 불편감이나 당기는 듯한 통증을 느끼지만, 초기에는 특별한 통증이 없기도 해 주의가 필요하다.
문제는 통증이 심하지 않더라도 탈장이 진행될 수 있다는 점이다. 돌출된 장이나 조직이 복벽 틈에 끼어 제자리로 돌아가지 못하는 ‘감돈 탈장’이 발생할 수 있으며, 혈액 공급까지 차단되는 ‘교액 탈장’으로 진행하면 장 괴사 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.
박정훈(사진) 해운대부민병원 외과 과장은 “탈장은 초기에는 통증이 거의 없어 방치하기 쉽지만, 장이 끼거나 혈액 공급이 차단되는 경우 응급수술이 필요할 수 있다. 갑작스러운 심한 통증과 함께 돌출 부위가 단단해지거나 구토, 복부 팽만 등이 동반된다면 즉시 의료기관을 방문해야 한다”고 말했다.
모든 탈장이 발견 즉시 수술해야 하는 것은 아니다. 증상이 거의 없는 일부 성인 남성의 서혜부 탈장은 전문의 판단에 따라 경과를 관찰할 수 있다. 다만, 탈장은 복벽의 구조적인 문제로 발생하므로 약물치료만으로 근본적인 복구가 어렵고, 자연적으로 회복되는 예도 드물다. 통증이 지속하거나 돌출 부위가 커지면 수술적 치료를 고려해야 한다.
탈장을 예방하려면 평소 적정 체중을 유지하고 무거운 물건을 들 때 복부에 과도한 힘이 가해지지 않도록 주의하는 것이 좋다. 또 만성적인 기침이나 변비를 적절히 관리하고, 반복되는 돌출 증상이나 불편감이 있다면 전문의 진료를 통해 원인을 확인해야 한다.
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