올 여름 유난히 폭염이 기승을 부립니다. 이제 지구온난화는 끝났다. 지구열대화 시대가 도래했다는 자조석인 소리까지 나올 지경입니다. 그런데 강렬한 햇살을 즐기며 절정의 에너지를 뿜어내는 채소가 있습니다. 바로 여름이 제철인 검보라빛 가지입니다.

시골 텃밭을 지나다 보면 햇볕을 조금이라도 더 받기 위해 넓고 투박한 잎을 펼치고 있는 가지를 만날 수 있습니다. 가지 잎 주위를 살피면 연보라색 예쁜 꽃과 검보라빛으로 물든 싱싱한 가지를 찾을 수 있습니다. 가지가 주목 받는 것은 수분이 93%나 되는데다 성질이 차다 보니 더위에 지친 몸과 마음을 다스리기에 제격이기 때문입니다.

‘가지’의 꽃은 6∼9월에 피는데, 줄기와 가지 마디 사이에서 꽃대가 나와 여러 송이의 연보라색 꽃이 달리며 꽃받침은 열매 가지색을 닮아 검보라색입니다.

가지의 원산지는 인도입니다. 기록에 의하면 우리나라는 신라시대 때 중국을 거쳐 들어온 것을 알 수 있습니다. 유럽 사람들은 둥그스런 가지 끝 부분이 계란을 닮았다고 보았는지 ‘eggplant’라고 부르기도 합니다. 인도에서 동서양으로 퍼져나간 가지는 오랜 세월 여러 문화권에서 다양한 요리로 만들어져 왔습니다. 그래서 우스개 소리로 “요리가 가지가지 이니 가지이지” 라고 말하기도 합니다. 요즘은 겨울철에도 가지를 맛볼 수 있지만 예전에는 가을 서리가 내리기 전까지 수확을 마치곤 했습니다. 여름 햇살을 가득 담은 초가을 가지가 최고 상품으로 쳤기에 “가을 가지는 남 안 준다”는 말이나 며느리에게 가지를 주지 않으려고 “가을 가지 며느리가 먹으면 해롭다”는 밉살스러운 이야기도 구전되고 있습니다.

7, 8월이 되면 가지 잎이 무성해지며 과실도 많이 맺습니다. 수확이 늦어지면 과실이 단단해져 맛이 없어지기 때문에 노지에서 자라는 가지는 가을서리가 내리기 전까지 수확을 마칩니다.

담백한 요리를 즐기는 선조들은 주로 나물을 무치거나 쪄 먹었습니다. 가지가 저열량·고식이섬유·고칼륨의 웰빙식품으로 주목을 받으며 볶음 샐러드 덮밥 구이 조림 튀김 등 세계 각국의 레시피들이 소개되고 있습니다. 가지의 재발견은 물컹·설컹한 식감과 밋밋한 맛을 꺼리는 어린이들까지 가지를 찾게 만들어 줍니다.

연보라색 가지꽃은 볼수록 예쁘게 느껴집니다.

가지의 웰빙 성분은 보라색 색소 성분인 안토시아닌에 있습니다. 안토시아닌은 항산화 효능에 뛰어나며 안토시아닌계의 색소인 히아신과 나스신은 혈관 속 노폐물을 제거해 고혈압이나 동맥경화 예방에 도움을 줍니다. 여러 가지 사연을 담은 가지의 꽃말은 ‘진실’입니다.