- 자주 체하거나 복통 심하면 의심
- 3㎝ 이상 담석 땐 복강경 절제술
- 칼슘 등 섭취와 꾸준히 운동해야

50대 여성 A씨는 최근 건강검진을 받았는데, 담석증이라는 얘기를 듣고 깜짝 놀랐다. 평소 소화가 잘 안 되는 것 외 특별한 증상이 없었기 때문이다. 비슷한 연령의 남성 B 씨는 복통이 심해서 병원 응급실에 갔는데, 담석증으로 진단됐다.

담석의 크기가 작고 무증상이면 경과를 관찰하지만, 전형적인 통증이 있거나 3㎝ 이상의 큰 담석인 경우에는 복강경 절제술로 제거하는 것이 필요하다. 고신대병원 이정욱(간내과) 교수팀이 담석증 환자에 대해 내시경 조영술을 진행하고 있다.

담석은 담낭(쓸개) 및 담도(혹은 담관 : 담즙이 흐르는 길)에 생긴 돌을 뜻한다. 이 같은 담석증은 대부분 무증상이라 우연히 발견되거나 모르고 지내는 경우가 많다. 하지만 무심코 방치했다가는 암이 발병할 수도 있다. 고신대복음병원 이정욱(간내과) 교수와 함께 담석증에 대해 알아봤다.

담석의 발생 위치에 따라 담낭담석, 담도담석이라고 한다. 인체의 간에서는 음식 소화를 돕는 담즙이 만들어지는데, 이는 담낭에 저장된다. 그 담즙이 비정상적으로 돌처럼 굳어지고 쌓이는 것이 담석이다. 콜레스테롤 담석과 색소성(흑색, 갈색) 담석으로 나뉘는데, 콜레스테롤 담석이 대부분(80% 가량)을 차지한다. 담즙 내 콜레스테롤의 과포화로 결정체가 만들어지고 그것이 뭉쳐지는 것이다. 담석은 주변 장기에 염증을 일으키고 심하면 패혈증까지 초래할 수 있다. 담낭암·담도암으로 발전할 위험성도 증가한다. 또한 담석증은 재발이 잦아 관리가 중요하다.

이정욱 교수는 담석증에 대해 “40세 이후 나이가 많아짐에 따라 유병률이 크게 높아진다. 비만과 고지혈증, 고지방·고콜레스테롤 식습관, 대사증후군, 간경화, 출혈성 빈혈 등이 위험인자로 꼽힌다. 여성의 경우 다이어트 등에 따른 급격한 체중 감소가 주요 원인이 되기도 한다. 이는 지방 섭취를 급격히 줄이면 담즙 내 콜레스테롤 양의 변화와 담낭 운동성이 감소하기 때문이다”고 설명했다.

주요 증상은 소화불량 헛배부름 설사 구토 등이 흔하지만 통증이나 황달, 발열 등이 나타나기도 한다. 일부에서는 담당관 폐색(막힘)으로 인해 마치 산통처럼 극심한 복통이 생긴다. 하지만 폐색을 동반하지 않는 대부분(80% 가량)은 증상 없이 지내게 된다.

담석이 있지만 크기가 작고 무증상이거나 정상적 기능의 담낭은 1년에 한 번 복부초음파로 관찰하게 된다. 그러나 증상이 있거나, 담당암 발생위험이 높아지는 3㎝ 이상의 큰 담석, 1㎝ 이상의 담낭용종과 동반된 경우, 석회화 담낭 등은 복강경 담낭절제술을 하는 것이 필요하다. 담도담석의 경우 과거에 담관을 절개해 없앴으나 근래에는 절개없이 ‘내시경적 역행성 담췌관 조영술’로 제거할 수 있다.

이정욱 교수는 “담낭을 절제하면 수술 후 1년 정도는 고지방식 등을 한 후에 구역 구토 설사 등의 증후군을 겪을 수 있다. 하지만 증상이 점차 호전되며 대부분 약물로 조절할 수 있다”면서 “최근에는 담낭 절제 후 장기적으로 대사증후군 등이 증가했다는 보고도 있다”고 말했다. 수술 외 방법으로는 ‘우루사’로 알려진 ‘UDCA’를 투여하는 것이 있다. 이는 담석으로부터 콜레스테롤을 용해시키고, 콜레스테롤 크리스탈의 핵화를 막아주는 것이다. 또 담낭 기능이 잘 보존되고 방사성 투과성이 1㎝ 이하인 담낭담석은 완전 용해가 2년 이내 50~60%까지 가능하다.

콜레스테롤 지방 탄수화물이 많이 함유된 음식은 콜레스테롤 담석 발생의 위험도를 높이는 반면 불포화지방 식이섬유 비타민C 칼슘 등은 그 위험도를 낮춘다고 보고되고 있다.

따라서 고콜레스테롤 음식의 섭취를 줄이고 단백질과 비타민 등을 적절히 섭취하는 식습관이 필요하다. 특히 무리한 다이어트나 급격한 체중 증가를 피하고 꾸준한 운동으로 적절한 체중을 유지하는 것이 좋다.