요추관 협착증은 대표적인 노인성 척추질환이다. 여성에게 더 많이 발생한다고 알려져 있는데 ‘척추전방전위증’이 동반되면 남성보다 4배 정도 더 많이 발생한다. 초기 증상은 요통, 하지의 경련, 저린감 등 디스크와 비슷해 구별이 어려울 수 있다.

인제대 부산백병원 정용태(신경외과) 교수에게 요추관 협착증에 대해 Q&A 형식으로 알아본다.

■ 요추관 협착증이 뭔가요?
- 요추관 협착증은 요추의 척추관이나 추간공이 좁아지는 질환으로 환자가 걷거나 서 있을 때 둔부에서 시작하여 하지로 내려가는 통증으로 인해서 보행불편이 나타나는 신경인성 파행이 특징적 증상입니다. 병의 특성상 완전한 치유는 어렵지만 많은 환자에서 약물요법만으로도 증상이 호전되는 것을 흔하게 볼 수 있습니다. 반대로 약물요법을 포함하여 물리치료, 운동요법, 주사요법 등의 보존적 요법을 수주에서 수개월간 충분히 시행했는데도 심한 하지의 통증이 지속되고 하지의 근력저하 같은 신경학적 증상이 점점 진행된다면 그때는 수술적 요법을 고려해야 합니다.

■ 증상을 알려주세요.
- 초기 증상으로 요통이 흔하고, 하지의 방사통, 경련, 저린감 등의 증상도 나타날 수 있으며, 특히 걷거나 서 있을 때는 둔부에서 하지로 뻗치는 통증이 심해서 보행 불편이 발생했다가 5-6분 정도 앉아서 쉬거나 몸을 앞으로 굽히면 통증이 사라지는 신경인성 간헐적 파행(NIC)이 요추협착증의 특징적인 증상입니다. 신경인성 간헐적 파행이 나타나는 이유는 서 있을 때는 디스크가 뒤쪽으로 밀려 나오고 황색인대가 접혀 앞쪽으로 튀어 나와서 척추관이 좁아지기 때문에 증상이 나타나지만, 몸을 앞으로 숙이는 자세에서는 척추관과 추간공이 일시적으로 넓어지는 자세효과가 발생하기 때문입니다. 그래서 요추관 협착증 환자가 지팡이나 워크(보행기) 혹은 쇼핑용 카트에 의지하여 몸을 숙이는 자세를 취하면 오랫동안 보행이 가능한 모습을 볼 수 있습니다.

요추협착증 환자에서 배뇨 및 배변장해는 거의 발생하지 않는데 그 이유는 배변-배뇨와 관련 있는 천추신경은 경막낭의 중심부에 위치해 있기 때문에 가장 늦게 영향을 받아서 배변과 배뇨장해는 잘 발생하지 않습니다. MRI검사에서 요추관 협착증이 심하게 진행되어 있는데도 증상을 거의 호소하지 않는 환자들을 드물지 않게 볼 수 있습니다.

■ 여성이 남성보다 많이 생긴다고 하는데 이유가 뭔가요?
- 여성에서 남성보다 많이 발생하는 이유는 나이가 들어서 일어나는 호르몬 변화로 인해서 요추 부위의 인대가 늘어나는 현상이 원인으로 추정이 되고 있습니다. 특히 퇴행성 전방전위증이 척추관협착증과 동반되는 경우는 남성 보다 4배 정도 더 많이 발생한다고 합니다.

■ 검사 방법에는 어떤 것이 있나요?
- 허리가 앞으로 구부정한 상태로 걷거나, 허리의 굴곡과 신전 자세를 관찰하여 신전 자세에서 불편감을 더 호소하면 협착증의 가능성이 있으며, 하지직거상검사를 시행해보면 요추간판탈출증(허리디스크) 환자에서는 하지의 거상시 통증이 유발되어 하지의 움직임이 제한되지만, 대부분의 요추관 협착증 환자에서는 통증이 유발되지 않아 하지의 움직임이 제한되지 않습니다.

영상검사로서 단순방사선촬영, 즉 X-ray촬영으로는 척추협착증을 진단할 수는 없으나 전반적인 뼈의 특성이나 배열을 관찰할 수 있고, 퇴행성 측만증, 척추전방전위증, 척추불안정증 그리고 디스크 공간의 변화상태를 알 수 있습니다. 요추관 협착증의 정확한 진단을 위해서 MRI가 가장 중요하고 필수적인 영상검사입니다. 중심성 요추관 협착증의 MRI 소견은 미만성 디스크 팽윤, 후관절 비후 및 두꺼워진 황색인대로 인해서 척추관이 삼각형으로 좁아진 모양을 볼 수 있습니다. CT는 MRI에서 구분하기 어려운 골극형성, 경성 추간판탈출증, 황색인대의 석회화 병변을 확인하는데 용이한 진단방법입니다.

■ 예방법은 없을까요?
- 근본적으로 예방할 수는 없지만 척추를 건강하게 유지하면 예방에 많은 도움이 될 것으로 생각됩니다. 척추를 건강하게 유지하기 방법으로 첫째 정기적 운동입니다. 운동은 요추부를 받치고 있는 근육을 강화시켜서 척추를 유연하게 만들어 줍니다. 유산소운동인 걷기운동, 수영, 자전거타기, 웨이트트레이닝 등이 모두 척추에는 도움이 되는 운동입니다. 둘째 좋은 자세를 유지하는 것입니다. 허리를 보호하기 위해서 무거운 물건을 안전하게 들어 올리는 방법이 있습니다. 예로 무거운 물건을 들 때 허리를 숙여서 물건을 들어 올리면 허리에 몇 배의 부담을 주게 되므로, 무릎을 굽혀서 물건을 들고 다리를 이용해서 일어나야 합니다. 또 단단한 매트리스에서 수면을 취하며, 허리의 자연적 만곡인 전만을 지지해주는 의자에 앉도록 합니다. 세 번째 건강 몸무게를 유지하는 것입니다. 과도한 체중은 허리에 스트레스를 가해서 요추관 협착증 증상을 유발할 수 있습니다.

■ 치료방법을 알려주세요.
- 요추관 협착증의 치료는 비수술적 방법으로 시작하는 것이 일반적입니다. 약물요법으로 진통제, 비스테로이드성 소염제(NSAIDs), 항우울제, 항경련제, 근이완제, 프로스타그란딘 E 유도체(리마프로스트) 등의 약물을 사용하며, 물리치료는 고온찜질요법, 초음파, 경피신경자극 등의 방법을 시도할 수 있고, 이런 방법으로도 효과가 없을 시는 경막외 차단술이나 선택적 신경차단술 같은 주사요법을 시행해 볼 수 있습니다. 비수술적 요법을 충분히 시행해도 하지 통증이 지속되거나 근력저하 혹은 배뇨-배변장해 같은 신경학적 증상이 있을 때는 수술적 치료가 도움이 됩니다.

수술적 방법으로는 척추불안정증이 없는 중심성 협착증에서 오래도록 사용되어 온 척추후궁절제술이 있고, 요즘에는 편측 접근 양측 감압술(UABD)이 많이 사용되고 있는 데, 이 방법은 편측에서 추궁절제술을 시행하여 시야를 비스듬히 숙여서 반대측 황색인대와 추궁의 깊은 부위 까지 절제할 수 있는 방법으로 수술현미경 및 초고속 드릴 같은 수술기구의 눈부신 발달로 인해 가능하게 되었으며 반대 측 추궁 및 극돌기상 인대를 보존할 수 있어서 척추의 안정성을 유지할 수 있습니다. 최근에는 미세침습적 방법으로 내시경을 이용한 감압추궁절제술도 많이 시행되고 있습니다. 척추 불안정증이나 퇴행성측만증이 있는 경우, 수술로 인해 불안정증이 예상되는 경우는 고정술을 시행합니다.