치매는 고령자들이 가장 두려워하는 질병으로 손꼽힌다. 지인이나 유명 인사의 이름을 떠올리기 힘들어 하고, 휴대폰이나 TV리모컨을 어디에 뒀는지 까먹는 일이 잦아지면 치매를 의심하게 된다. 그런데 기억력의 문제는 대부분 나이를 먹으면서 생기는 자연스러운 현상이다. 평소에 흔한 건망증을 치매로 오해하고, 무거운 마음으로 진료실을 찾는 분들이 더러 있다. 대개 둘의 차이점을 모르는 경우가 많고 ‘섬망 현상’을 치매로 착각하기도 한다.

의학적으로 건망증은 기억장애의 일종으로 최근의 일을 깜빡 잊는 것을 말한다. 과도한 스트레스나 지나친 음주, 혈액순환 장애, 노화 등에 따른 것이며 기억 능력에만 국한될뿐 인지능력에서는 큰 변화가 없다. 열쇠를 둔 장소가 순간적으로 기억나지 않거나 사람 이름을 잊는 등의 깜빡하는 증상이라 생활에 조금 불편한 정도다. 반면 치매는 기억력 장애 외에도 공간 지각력, 계산·판단 능력 등 여러 인지기능에 이상이 함께 나타날 수 있고, 생활에 지장을 초래한다.

그렇다면 둘의 가장 쉬운 차이점은 무엇일까? 바로 ‘힌트’에 있다. 작은 힌트를 줬을 때 잊은 사실을 기억해 내면 건망증이고, 힌트를 줘도 전혀 기억하지 못하면 치매의 기억장애일 확률이 높다. 건망증은 기억이 저장은 되지만 기억창고에서 꺼내는 것이 원활하지 못하기 때문이고, 치매의 기억장애는 기억의 저장과정에서부터 문제가 있어서 나중에 꺼내지 못하는 것이다. 따라서 순간적으로 사람 이름이나 내 전화번호가 기억나지 않는 것은 치매가 아니라 건망증이라고 볼 수 있다. 하지만 건망증을 대수롭지 않게 여겨 방치할 경우 치매로 이행하는 위험이 높은 경도인지장애로 발전할 수 있다. 건망증이 장기간 뇌 기능 저하에 영향을 미치면서 치매발병 속도를 가속화시키기 때문이다.

건망증이나 치매와 비슷한 듯 다른 증상으로 섬망 현상이 있다. 이는 갑작스럽게 잠을 자지 않고, 소리를 지르거나 입원하게 되었을 때 주사기를 빼내는 등의 공격적인 행동, 안절부절못하는 행동, 초조함, 떨림 등이 자주 나타난다. 최근 연구결과에 따르면 섬망 현상도 환자 정신기능 저하에 영향을 미쳐 치매 발병·진행을 가속한다고 알려져 있다. 따라서 건망증이든 경도인지장애의 기억력 장애든,섬망이든, 치매와의 관련성을 염두에 두어야 한다. 특히 퇴행성 질환은 시간이 경과할수록 악화하기 때문에 의심증상을 발견하면 미루지 말고, 신경과를 찾아 상담과 진료를 받는 것이 좋다. 필요에 따라 정밀검사도 바람직하다.

치매를 예방하려면 신체적 건강을 유지하도록 노력해야 한다. 생활습관 개선도 필요한데 평소 운동과 건강한 식이습관을 가져야 한다. 또 고혈압 당뇨병 고지혈증 비만 등이 생기지 않도록 주의해야 한다. 취미생활도 도움이 되는데, 손동작을 하는 활동이 좋다. 새롭게 무언가를 배우거나 책을 읽고, 일기 같은 글을 쓰는 등의 두뇌활동을 꾸준하게 하는 것도 도움이 된다.