- 질기고 단단한 음식 치아에 무리
- 실금 생기면 깊이 패어지고 통증
- 치아 크라운으로 덮어 균열 막아

- 진료시기 놓치기 전 전문의 상담
- 식습관과 물어 뜯는 행동 조절을

장삼이사들은 치과를 꺼린다. 치료 과정이 참기 어려울 정도로 괴롭기 때문이다. 그럼에도 불구하고 결국 찾는다. 아프다는 고통과 불쾌감 때문에 더는 견디기 어려워서다. 하지만 '아파요'라는 단순한 표현 이면에는 다양한 특징이 존재한다. 이러한 아픈 느낌의 차이는 질병의 심각한 정도를 예측하게 만들며 치료 방법에서도 당연히 차이가 난다. 우리나라에선 '씹으면 아파서 깜짝 놀라요'라며 치과를 찾는 사람들이 상당히 많다. 처음엔 뭘 잘못 씹었겠지 생각하며 지내다가 툭하면 재발하는 증상에 결국 치과문을 두드린다. 이런 경우 대개 치아에 생긴 금(crack)이 주 원인이다. 건물 벽에 금이 생기거나 충격에 의해 뼈에 금이 가듯 다양한 원인에 의해 치아에도 금이 생길 수 있다.

■한국인의 독특한 식습관에 기인

처음에는 작은 실금으로 시작된 것이 씹는 힘과 같이 반복된 자극이 가해지면 점차 깊게 진행되고 급기야 어느 순간 아픔으로 나타난다. 이것을 치아 균열 증후군(crack tooth syndrome)이라 한다.

이 증후군은 특히 한국인에게 상당히 많이 나타난다. 독특한 식습관 때문이다. 오징어·갈비·오돌뼈와 같이 유독 질기고 단단한 음식을 좋아하는 우리네 식습관이 치아에 상당한 무리를 안겨주고 있는 것이다. 중년 남성들의 어금니의 경우 올록볼록하던 머리 모양이 닳아 판판하고 매끈한 형태를 띠고 있는 것도 모두 이런 식습관에 기인한다. 단순히 치아가 닳는 것도 문제이지만 치아가 부러지거나 금이 가면 또 다른 문제가 발생한다.

치아는 한 번 금이 생기면 시간이 지난다고 다시 붙지 않는다. 더 깊고 크게 진행된다. 금이 간 차 유리가 시간이 흐를수록 틈이 벌어져 결국 유리를 통으로 교체해야 하는 원리와 같다.

초기의 실금은 시큰한 느낌만을 주지만 이 균열이 어느 정도 확장되면 특정 방향으로 씹을 때 틈을 만들며 벌어지게 되고, 이는 순간적으로 깜짝 놀랄 만큼의 극심한 통증을 자아낸다.

안타까운 점은 금이 생겨 나빠진 치아는 치료 자체가 어려운 경우가 많다는 것이다. 금이 간 부분이 치아의 뿌리까지 진행된 경우 대개 치료가 불가능해 치아를 뽑는 것 외에 달리 방도가 없다. 다행히 금이 생긴 범위가 치아의 머리 부분에 한정된 경우에는 치료가 가능하다. 금이나 사기 등의 재료로 치아를 완전히 덮어 씌우는 방법인 '크라운'이 바로 그것이다. 금이 간 부분을 꽉 묶고 조여 금이 벌어지거나 더는 진행되는 것을 막기 위한 치료법이다. 만일 크라운 치료 후에도 아픈 증상이 나타난다면, 그 치아는 안타깝게도 살릴 수 없다고 판단돼 뽑아야 한다.

이처럼 치아에 금이 생기면 무기력하게 치아를 뽑아야 하는 상황으로 이어질 가능성이 높아 여간 심각한 문제가 아니다. 김성걸 하루미치과 원장은 "치과의사들도 겉으로 멀쩡해 보이는 치아를 균열 때문에 뽑아야 한다는 것이 무척 속상하다"고 말한다.

■시큰거리면 바로 치과 찾아야

김성걸 하루미치과 원장이 환자와 모니터를 보며 상담하고 있다.

식습관 조절로 사전에 예방하는 것이 무엇보다 중요하다. 한국인의 식습관 자체가 치아 균열을 유발할 위험성이 높다는 것부터 우선 인식해야 한다. 자신이 남들보다 단단하고 질긴 음식을 선호한다면 스스로가 고위험군에 속함을 깨닫고 이를 개선해야겠다는 필요성을 자각해야 한다.

치아로 음식 이외의 것을 깨물거나 물어뜯는 습관도 고쳐야 한다. 가위나 병따개 대신 치아를 이용하거나 앞니를 이용해 호두를 깬다든지 하는 행동은 위험하다. 그런 습관들을 가지고 지금까지 괜찮았다면 앞으로 탈이 날 가능성이 매우 높다. 아직도 나이를 잊고 '젊었을 때 내가 이런 것도 입으로 깨 먹고 했어'라고 만용을 부리다간 금이 가기 십상이다. 치아와 그 주변의 잇몸뼈는 나이가 들수록 약해진다는 진리를 항상 유념해야 한다. 이갈이 습관도 치아에 금이 가게 하는 주요 요인이다. 자신이 이갈이 습관이 있다는 사실을 알고 있으면 즉시 치과를 찾아 상담 후 적절한 치료를 통해 이를 보호할 필요가 있다.

만일 찌릿하게 시큰거리는 증상이 생기면 빠른 시간 내 치과를 찾아야 한다. 이미 발생한 금이 아직 깊게 진행하지 않았을 때 치료에 들어간다면 조금이라도 치아를 살릴 가능성이 높기 때문이다. 대개 이러한 사실을 잘 모르기 때문에 '곧 괜찮아지겠지'라며 생각하고 방치하다가 균열이 손쓸 수 없을 만큼 진행된 상태에 이르게 된다.

치아에 금이 간 것을 진단하는 것과 치료하는 것은 모두 어려운 일이지만 시기가 늦지만 않는다면 치아를 살리기 위한 여러 노력이 시행될 수 있다. 이는 다른 치료에서도 동일하게 적용되는 이야기지만 치아 균열 증후군에서는 특히 그러하다.

오주환 메디스치과 원장은 "치아 균열이라는 것이 아무 이유없이 일어나는 문제가 아닌 만큼 식습관과 행동조절, 이갈이 습관 치료 등을 통해 예방하는 것이 중요하다"고 강조한다. 증상이 있으면 빠른 시간 내에 치과를 찾아야 한다는 것이다. 치과 방문은 미루면 미룰수록 모든 면에서 손해이기 때문이다.

도움말= 오주환 메디스치과 원장, 김성걸 하루미치과 원장