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부정맥(不整脈)은 심장의 박동에 문제가 생겨 발생하는 질환이다. 최근 평소와 다르게 심장이 건너뛰는 게 느껴지거나 빨리 뛰는 것 같은 느낌이 든 적이 있다면 부정맥을 의심해 볼 수 있다. 부정맥은 거의 자각하지 못하는 정도부터 경미한 가슴 두근거림, 가슴 통증, 어지러움, 실신, 그리고 사망에 이르는 다양한 증상을 나타낼 수 있다.

부정맥은 심장 박동이 예정보다 한 박자 빨리 나오는 조기 수축, 심장 박동이 비정상적으로 느려지는 서맥성 부정맥, 그리고 심하게 빨라지는 빈맥성 부정맥으로 크게 나뉜다. 조기 수축 시에는 환자가 심장 박동수가 빠진 것 같은 느낌이나 덜컹거리는 듯한 떨림으로 불쾌감을 느낄 수 있다. 서맥성 부정맥에서는 느린 맥 탓에 심장이 신체에 필요한 혈액을 충분히 공급하지 못하게 되면 피로, 어지러움, 실신 또는 사망에 이를 수도 있다. 빈맥성 부정맥에서는 빠른 맥으로 말미암아 심실에 혈액이 충분하게 채워지지 않으면서 심장에서 뿜어져 나오는 혈액량이 줄어 처음에는 가슴 두근거림 정도의 불편감에서부터 호흡곤란, 가슴 통증, 실신 등이 생길 수 있다. 또 심실빈맥, 심실세동 등 악성 부정맥이 발생하면 심장 기능이 순간적으로 완전히 마비돼 사망할 수도 있다.

양산부산대병원 순환기내과 최진희 교수는 "부정맥을 치료하기 전에는 정확한 진단이 필요하다. 이는 부정맥의 종류에 따라 치료 방향이 다르기 때문"이라고 밝혔다. 최 교수는 또 "어떤 부정맥은 평소 아무런 증상이 없어도 부정맥으로 말미암은 합병증을 예방하기 위해 약물을 먹지만 또 다른 부정맥은 증상이 약간 있더라도 약물치료 없이 경과를 관찰하며 지낼 수 있기 때문"이라고 덧붙였다.

진단 방법에는 심전도, 24~48시간 홀터 검사, 운동부하 검사, 전기 생리학 검사 등이 있다. 심전도는 부정맥을 진단하는 가장 기본적인 검사다. 심전도에서는 정상이지만, 하루에 한두 번 간헐적인 부정맥 증상을 호소한다면 24~48시간 동안 심전도를 기록하는 홀터 검사를 시행한다. 홀터 검사는 전극을 가슴에 부착하고 24~48시간 작동되는 작은 휴대용 기계를 가지고 일상생활을 하면서 부정맥 여부를 확인하는 검사다.

가장 흔한 조기 수축은 고혈압이나 심장 질환 등이 있을 때 생기기도 하지만, 특별한 심장 질환이 없을 때에도 발생할 수 있다. 이는 평소 지속해서 나타나기도 하지만, 간헐적으로 갑자기 발생해 불안감을 느끼거나 커피, 술, 담배 등으로 더 심해져 흉통, 호흡곤란 등이 발생하기도 한다. 그러나 다른 심장 질환이 없고 조기 수축이 간혹 또는 한 박자 정도 건너뛰는 정도이면 특별한 치료를 하지 않고 경과 관찰할 수 있다.

서맥성 부정맥에서는 심한 어지러움과 실신 등의 증상이 발생했을 때 심전도, 홀터 검사 등을 시행해 진단하고, 증상이 심하다면 인공심장 박동기를 삽입해 심장이 적절하게 박동하도록 도와줌으로써 적절한 혈액이 전신에 공급돼 일상생활을 할 수 있도록 도와준다.

빈맥성 부정맥은 여러 형태의 부정맥으로 구분됨에 따라 치료가 달라진다. 일반적으로 항부정맥제를 투여해 부정맥을 억제하는 방법이 있다. 항부정맥제 투여로 조절되지 않거나 약물 부작용 탓에 약물을 사용할 수 없을 때 전기 에너지에 의한 가열 또는 액화 질소에 의한 냉각방식으로 부정맥 발생 부위를 치료하는 전극도자 절제술 또는 심방세동과 같은 부정맥 발생 부위를 외과적으로 제거하는 외과적 절제술을 시행한다. 또 심실빈맥, 심실세동과 같은 치명적인 빈맥 발생 시 전기 충격을 주어 정상적인 리듬으로 회복할 수 있도록 하는 이식형 제세동기 시술이 있다. 디지털뉴스부