영호남의 경계를 이루는 섬진강 하구에 1973년 완공된 남해고속도로 섬진강교가 있다. 본지 취재팀이 섬진강휴게소에서 섬진강교 아래 방향으로 진입하고 있다.

- 광양 망덕포구서 김천 삼도봉까지
- 영호남 나누는 경계따라 걸으며
- '우리 모두'의 오랜 얘기를 만났다

대한민국 사회가 안고 있는 갈등과 충돌은 한 두 가지가 아니다. 계층 간 불화, 세대 간 불화, 그리고 지역 간 불화 등등. 여러 요소가 충돌하고 화합하지 못하는 대한민국적 현상은 '좁은 땅덩어리 나라에서 서로 화합해 발전을 이루자'라는 국가적 시대적 대명제를 저해하고 있다. 그 결과는 고스란히 현재 이 땅에서 살고 있는 사람들은 물론이고 미래 후손들에게까지 유·무형의 손실을 안겨줄 수밖에 없다.

이러한 상황 속에서 본지는 창간 67주년을 맞아 대한민국의 대표적 '지역 불화'라는 '영호남 지역감정'을 해소하려는 노력의 일단을 시작한다. 그 첫걸음은 아주 작은 것에서부터 떼어보려고 한다. 그것은 바로 영남과 호남의 경계를 이루는 길에서부터 시작하는 것이다. 길을 따라 한 걸음씩 정직하게 걸으면서 '이쪽과 저쪽'의 세계를 형성하며 살아온 사람들의 과거 현재 미래의 삶과 정서, 문화를 충실히 담아냄으로써 조금은 더 가까워질 수 있는 단초를 찾아보려는 노력이다.

그 노력의 결실은 '영호남 화합길 열다' 기획 시리즈를 통해 드러나게 될 것이다. 영남과 호남. 호남과 영남. 두 지역을 나누는 경계를 따라가면서 '경계는 나눔을 위한 것이 아니라, 만나고 교류하고 소통하기 위해 존재하는 것'이라는 점을 몸과 마음으로 함께 깨닫는 계기를 마련해 보겠다는 취지다. 한 발 한 발 디딜 때마다 남도 땅의 수려함을 재발견하게 될 것이다. 아울러 그 속에서 살아가는 사람들이 경계의 나눔에 의해서 생활 방식과 말씨의 미세한 차이는 갖게 됐을지언정 그것이 결코 한 민족, 내 이웃, 나아가 내 가족이라는 동질감을 회복하는 데 장애가 되지는 못한다는 것을 깨닫게 될 것이다. 차이는 '다름'일 뿐이지 결코 '틀림'이 아니라는 것을 본 시리즈를 통해 도출해 보겠다는 의지도 담겨있다.

전체 구간은 경남 하동과 전남 광양의 경계를 이루는 섬진강 남쪽 하구 끝 광양시 진월면 망덕포구에서부터 백두대간 줄기의 경상 전라 충청의 분기점인 삼도봉(三道峯·1178m)까지다. 어림잡아 200㎞, 500리 길이다. 강변을 따르는 편평한 길을 걷기도 하고, 다리를 건너기도 할 것이며, 지리산 덕유산 등 태산준령 자락을 넘나들기도 할 것이다. 취재팀은 이번 답사에서 단순한 길 안내를 넘어 이 길에 얽혀 있는 수많은 문인, 지사, 소설주인공, 명소 등의 이야기와 오늘을 살아가는 사람들의 이야기까지 담아내려 한다.

그 속에서 독자들은 취재팀과 함께 민족 저항시인 윤동주와 그의 유고시집 '하늘과 바람과 별과 시'의 발간을 통해 시인의 존재를 세상에 드러낸 정병욱 전 서울대 국문과 교수, '토지'의 소설가 박경리, '지리산'의 작가 이병주 등 빼어난 문화인들의 숨결을 느낄 수 있을 것이다. 또 전북 남원의 흥부마을에서는 흥부와 놀부, 남원 구룡계곡 입구의 춘향묘에서는 성춘향과 이몽룡 등 전래 소설 속 주인공들을 만난다. 또 임진왜란 당시 진주성에서 숨진 의기 논개의 혼을 전북 장수에서도 만나게 된다. 하동 송림, 악양 최참판댁, '전라도와 경상도를 가로지르는…'이라는 가사로 유명한 화개장터, 나눔을 실천한 부자 이야기로 유명한 구례 운조루, 이성계의 황산대첩 승전지 등도 함께 둘러볼 계획이다.

해발 0m에서 시작되는 이번 답사는 경상북도 김천과 충청북도 영동, 그리고 전라북도 무주가 만나는 꼭짓점인 삼도봉 정상 '대화합기념탑' 앞에서 대단원의 막을 내리게 된다. 이 과정을 통해 본지 취재팀은 영호남 사람을 나누는 지리적 경계는 있되, 서로를 알고 차이를 인정하는 과정에서 이해와 상호 존중을 바탕으로 할 때 마음속 경계는 사라지고 화합의 시대도 열 수 있으리라는 작은 열망이 현실이 되는 '그 날'이 조금이나마 앞당겨 지리라 확신한다.

최근 영호남 지역감정에도 조금씩 변화의 조짐이 보이고 있는 것은 이유 여하를 불문하고 다행스러운 일이다. 마침 지방선거가 있었던 올해는 지역의 발전이 나라의 발전이라는 믿음 속에서 부활한 지방자치제가 성년의 나이에 접어든 해다. 7·30재·보궐선거에서 수십 년 만에 처음으로 호남에서 영남을 기반으로 하는 보수정당 후보가 국회의원에 당선되는 등 변화의 조짐이 보이고 있다. 게다가 올해는 지방자치제가 부활한 지 20년, 즉 성년에 접어든 해이기도 하다. 지역감정이라는 묵은 때를 벗겨내고 성숙한 자세로 새 옷을 갈아입어야 할 때도 된 것이다.

본 시리즈는 앞으로 본지 '근교산&그 너머' 지면을 통해 격주로 연재되며, 각 코스의 상세한 안내지도와 답사 동영상, GPS트랙 서비스도 제공된다.