'가슴이 따갑거나 쓰리다. 가슴이 뻐근하고, 명치 아래가 화끈거린다, 명치와 배꼽 사이가 쓰리거나 아프다…'.

위·식도 역류질환을 겪는 이들의 전형적인 증상이다. 이 질환은 눕거나 앞으로 구부릴 때 증상이 심해진다. 직장인 박모(48) 씨의 경우 가끔 위산이나 위 속의 음식이 입까지 역류하며 쓴맛을 느끼고 식사 후에 쓰린 증상을 호소하기도 한다.

부산의료원 소화기내과 이상호 과장(진료처장)은 "위·식도 역류질환은 드물지만 협심증과 비슷한 가슴통증을 일으킬 수 있다"고 지적했다. 또 역류된 위산이 인·후두나 호흡기를 자극해 쉰목소리 등의 만성 후두증상이나 기침, 천식을 초래할 수 있다고 설명했다.

■원인과 진단·검사

인체의 식도 아래 끝 부분에는 밸브 형태의 식도조임근이란 근육이 있다. 이 근육은 음식을 삼킬 때와 트림할 때만 열리고 평상시에는 꽉 조여 있다. 그런데, 식도조임근의 힘이 약하거나 부적절하게 열리면 위액이 식도로 거꾸로 넘어오게 된다. 이런 역류가 지나치게 많이 일어나면 식도로 넘어온 위산과 위 속 내용물이 식도 점막을 자극해 쓰리고 아픈 증상을 일으킨다. 심하면 식도염, 식도궤양 등을 초래한다.

이처럼 식도조임근의 기능을 약화시키고 위산 분비 등을 촉진하는 요인으로는 불규칙한 식생활, 카페인(커피, 청량음료), 음주, 과식, 기름진 음식, 흡연 등이 꼽힌다. 비만 역시 주요 인자 중 하나다. 

이 질환은 역류로 인한 증상을 조사하는 것이 1차적인 접근법이다. 내시경 검사는 가장 객관적인 방법이지만, 이 질환이 의심되는 환자들 중 절반 이상은 내시경에서 미란성 식도염이 관찰되지 않고 정상 소견을 나타낸다는 제한점이 있다. 하지만 내시경 검사를 반드시 받아야 하는 경우가 있다. "환자의 나이가 많거나 경고 증상(삼킴 곤란, 구토, 출혈, 빈혈, 체중 감소 등)이 있는 경우, 그리고 4~8주간 치료에도 증상이 계속되는 것이 여기에 해당한다"고 이 과장은 지적했다.

또 식도 ph(산도)검사가 있는데, 이는 24시간 이상 식도 ph를 측정해 병적으로 과다한 위산 역류가 일어나는지 여부를 확인한다. 이 검사는 내시경에서 정상 소견이 나온 환자에게 가장 좋은 방법으로 권장되고 있다.

■어떻게 치료하나

약물요법은 위산 분비를 억제하거나 위산을 중화하는 약제를 사용한다. 종류에 따라 복용시기가 다르다. 제산제는 식사 2시간 후 또는 속 쓰린 증상이 있을 때 복용하고, 히스타민 수용체 길항제는 식후 30분이나 의사의 복용지시에 따르면 된다. 양성자 펌프 저해제는 아침 식전 30분~1시간에 복용해야 하며 식후에 복용하면 효과가 떨어진다.

보통 치료기간은 염증 소견 없이 증상만 있는 비미란성 역류질환의 경우 4주 이상, 염증 소견이 있는 미란성에 대해서는 8주를 기준으로 한다. 경미한 환자의 80%는 약물요법에 의해 증상이 호전되거나 없어진다. 그러나 미란성 식도염 환자의 대부분은 재발을 반복하는 만성적인 형태를 보일 수 있다. 따라서 재발 방지를 위해서는 약물치료를 계속하는 것이 필요하다. 고용량의 약물치료에도 별 효과가 없는 난치성은 수술을 고려할 수 있다. 수술은 약해진 위·식도 접합부에 항역류 밸브장치를 만들어 역류가 일어나지 않도록 하는 것이다.

생활습관 면에서는 위·식도 기능을 나쁘게 하는 식습관을 고쳐야 한다. 또 역류현상이 대체로 식사 후에 발생하는 점을 감안, 식사와 수면 사이에 시간적 간격을 둬야 한다. 특히 위는 식도보다 왼쪽에 위치하므로 좌측으로 누워 자는 것이 역류가 적게 일어난다. 하지만 생활습관 교정만으로는 효과가 적어 약물치료와 병행하는 것이 낫다. 아울러 개인 특성에 맞게 생활습관을 교정해야 한다. 도움말=부산의료원 이상호 진료처장

# 역류성 인후두염 질환

- 감기 증상처럼 목소리 쉬고 목이 '화끈'

술을 즐기는 중년 남성이 감기에 걸리지 않았는데 2주 넘게 기침을 하고 쉰목소리를 낸다면? 그리고 목에 이물감이 든다면? 이럴 때에는 역류성 인후두염 질환을 의심하며 후두내시경 검사를 받아볼 필요가 있다. 

목 부위의 인후두는 위산에 약하기 때문에 위산이 역류하면 쉽게 증상을 유발한다. 이는 폭음과 폭식, 운동 부족, 스트레스 등이 주요 원인으로 기침 감기 또는 천식과 증상이 비슷하다.

역류성 인후두염의 대표적인 증상은 목에 무언가 걸려있는 듯한 느낌이 들고, 평소보다 가래가 많은 것이 느껴진다. 

또 감기가 아닌데 목이 쉽게 잠기며, 기침이 잦고 음식 삼키기가 힘들어 진다. 심할 경우에는 목이 칼칼하고 뜨거운 듯한 느낌과 쉰목소리가 장기간 이어지기도 한다. 이 질환은 재발이 잦은 만큼 약물치료뿐 아니라 생활습관 교정을 병행해야 한다.