다람쥐 쳇바퀴 돌듯이 병원 일을 하다 보면 가끔씩 지루하고 갑갑할 때가 생긴다. 단칸방 같은 진료실에서 하루가 휙휙 지나가는 것도 갑갑한 이유 중 하나지만, 무엇보다 완치가 힘든 질환으로 고통받는 환자들과 함께 시간을 보내면서 느끼게 되는 안타까움과 동조(同調) 때문이리라. 이런 스트레스를 풀려고 나는 작년부터 어학원을 다니고 있다. 10년 만에 처음으로 의학 외 공부를 하면서 즐거운 재충전의 시간을 갖는 셈이다. 그런데 학원에서 신장내과 의사라고 소개할 때마다 듣는 질문들이 판에 박힌듯 똑같아서 여기에 조금 적어보고자 한다.

첫 번째 받는 질문은 '신장이요? 신장이 뭔데요?'이다. 심장과 간, 위, 대장은 알겠는데 신장은 무엇을 하는 장기인지 모르겠다는 것이다.

신장은 우리 몸의 등쪽 옆구리 갈비뼈 아래에 하나씩 있는 장기로, 강낭콩 모양에 팥 색깔을 띠고 있어 '콩팥'이라고도 불린다. 흔히 '소변을 만드는 장기'라고 단순히 생각하지만, 신장은 우리 몸에서 꽤 많은 기능을 수행한다. 체내 노폐물을 버리는 1차적인 기능뿐 아니라 수분과 염분, 전해질, 산과 염기 등 온갖 체내 물질들을 조절해 세포가 살기에 적절한 환경을 유지하는데 큰 역할을 한다. 또 조혈 호르몬을 분비해 빈혈을 막아주고, 비타민D 대사에 관여해 뼈를 건강하게 유지해준다.

신장의 다양한 기능에 대해 설명을 하다 보면 두 번째 질문을 받는다. '신장이 나쁘면 어떤 증상이 있나요?'가 그것이다. '매일 얼굴이나 손발이 붓는데, 신장이 나쁜 것이냐'는 등의 질문이 이어진다.

신장의 기능이 떨어져서 문제가 생기는 병을 '신부전'이라고 하는데, 3개월 이상 지속적으로 신장 기능이 떨어져 있으면 만성 신부전이라고 진단한다. 신부전은 특별한 증상이 없어 조기에 진단하기 어렵다. 진료실에서 신부전을 진단할 때면, 환자나 보호자 분들은 크게 놀라면서도 '이제껏 왜 증상이 없었던 것이냐'며 의아함을 토로하는 경우가 많다.

신장의 이상으로 인한 증상은 신장 기능이 15% 전후로 떨어진 말기에 이르러서야 나타난다. 이렇게 되면 보통 부종(몸이 붓는 증상)과 만성 피로, 오심과 구토, 소화·수면 장애, 가려움증 등이 생긴다. 소변을 자주 보는 빈뇨와 밤에 소변을 보는 야간뇨가 발생할 수도 있다.

신장병 환자에게 흔한 증상이 부종이지만, 몸이 붓는 환자가 모두 신장질환을 앓는 것은 아니다. 평소에 복용하던 약물의 예기치 않은 부작용에 의해 부종이 생겨날 수 있고 갑상선 기능 저하, 심부전, 간경화 등의 여러 질환에 의해서도 발생할 수 있다. 다만, 신질환의 초기 증상이 명확하지 않은 경우가 많아서 부종이 있는 사람은 한 번쯤 신장의 이상 유무를 확인하는 것이 좋다.

도심 교차로에 서서 주위를 돌아보면 건물마다 병·의원이 넘쳐난다는 요즘에도 신장내과는 여전히 생소하고 어려운 의학의 한 분야로 남아있는 것 같다는 생각에 나는 언제나 성실하게 대답하게 된다. 보다 더 많은 사람들이 신장을 잘 알고 잘 지켜서 오래도록 건강한 삶을 영위할 수 있었으면 좋겠다.

안정명 메리놀병원 신장내과 과장