한 여성 환자가 병원에서 속귀에 대한 진료를 받고 있다. 귀 관련 질환 중 메니에르병은 어지러움, 이명, 청력 감소 등의 증상을 보이는데, 예고 없이 찾아온다. 부산성모병원 제공

- 이명·청력감소 등 증상
- 발병원인 아직 가설 불과
- 흡연·음주·카페인 좋지 않아

지난 9일은 '귀의 날'이었다. 귀와 관련된 질환 중 메니에르병이 있다. 이 질환은 갑작스러운 어지러움, 이명, 귀에 물이 찬 것 같은 느낌, 청력 감소 등의 특징을 보인다. 1861년 프랑스 의사 메니에르가 처음 발견한 이 병은 예고 없이 찾아와 어지러운 사람에게 공포감을 불러일으킬 정도로 심한 증상을 불러일으키기도 한다. 이 중 4분의 1은 양쪽 귀로 증상이 오고, 반복적인 어지럼증을 유발하며 때로는 심한 청력 손실을 유발한다.

메니에르병의 원인에 대해서는 아직 의견이 분분하다. 현재까지는 속귀에 있는 평형기관과 달팽이관 속에 채워진 림프액의 순환장애 탓에 속귀 내부 압력이 높아지면서 서로 통해 있는 전정기관과 달팽이관의 변화로 이에 따른 여러 증상이 나타난다고 알려졌다. 하지만 이마저 가설일 뿐이다.

그렇다고 치료가 안 되는 것은 아니다. 치료를 위해서는 확진보다는 어지러움, 청각의 유무 및 그 정도와 이 외의 동반 증상이 얼마나 반복적인지, 내이에 국한된 것인지 등 여러 상황에 대한 정확한 조사가 선행돼야 한다. 다른 원인의 어지럼증과 달리 귀로 말미암아 생기는 어지럼증은 정확한 원인과 상태 진단으로 그 완치율이 비교적 높으므로 이비인후과를 방문해 정확한 검사를 받아보는 게 필수다.

최근 속귀 이상에 관한 가설을 기초로 여러 임상 치료 경험을 통해 효과가 입증된 치료법으로 크게 음식과 생활환경의 조절, 약물치료, 속귀의 압력을 조절하는 기구 사용, 수술적 치료 등이 소개되고 있다. 대부분 어지럼 등의 증상이 회복되지만, 환자의 5분의 1은 고질적인 어지럼 발작이 지속한다.

부산성모병원 이비인후과 박병건 과장의 도움말로 메니에르병이 의심될 때 실생활에서 그 영향을 최소화하는 방법에 관해 알아본다.

■ 과도한 스트레스 조절해야

약간의 스트레스는 생활의 활력소이자 동기가 되지만 과도한 스트레스는 좋지 않다는 사실은 삼척동자도 안다. 일상생활 속에서 쌓이는 과도한 정신적, 신체적 스트레스를 줄이고 적당량의 식사와 운동으로 규칙적인 생활을 유지해 쌓인 스트레스를 푸는 것이 중요하다. 이때 과도한 운동은 금물이다. 또 메니에르병이 편두통과의 연관성도 어느 정도 있다는 보고가 있다. 곰곰이 생각해 볼 일이다.

■ 가능한 염분이 적은 음식을

염분과 당분을 많이 섭취하면 속귀 안에 있는 림프액의 염분과 당분 농도가 높아진다. 이에 따라 속귀 내부 압력이 높아지고, 심하면 급성 발작이 자주 또는 심하게 생긴다. 따라서 저염식을 하는 것이 질환 예방과 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 하지만 이에 대한 정확한 의학적 증거는 없는 실정이다.

■ 식습관 관련 증상일지 쓰자

흡연과 술을 비롯해 통상 피하라고 하는 것 즉 단것, 커피, 홍차, 초콜릿 등 카페인이 포함된 음식물은 양이 적다면 문제가 없다고 한다. 그보다는 번거롭지만, 일상생활 식습관과 관련지어 증상일지를 써 문제가 되는 식습관이나 생활습관을 조금씩 교정해 나간다면 증상도 완화되거나 없어질 것이다.

마지막으로 무엇보다 중요한 것은 현재의 증상 회복에 만족하지 말고 이 증상의 재발 방지를 위해 그 원인을 찾는 것이다. 그리고 메니에르병은 진단과 치료 기간이 길어질 수도 있으므로 조급하게 그 경과를 판단하는 것은 금물이다.