- 동의보감에 단기 등 4종 분류, 허약체질·노화·체력저하 이유
- 천증·효천증은 폐쇄성질환자, 한의학적 치료 경과 좋아

"조금만 걸어도 숨이 차다" "숨이 차서 계단을 못 올라간다" 또는 "숨쉬기가 불편하다" "갑자기 숨이 막혀 죽겠다"등으로 표현되는 것을 '호흡곤란'이라고 하는데 객관적으로는 대체로 호흡량이 작고 호흡횟수가 빠른 것으로 나타난다.

호흡곤란은 기관지 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD), 폐기종, 기관지 확장증과 같은 질병에서 만성적으로 오는 경우가 많다. 또한 불안신경증이나 과로, 스트레스에 의한 교감신경 기능의 항진으로 '가슴이 답답한 호흡곤란'을 호소하는 환자도 많은데 이들은 대부분 막연히 폐기능검사나 심장검사를 해보고자 병원을 방문한다.

동의보감에서는 호흡곤란을 '단기(短氣)' '소기(少氣)' '천증(喘證)' '효천증(哮喘證)'으로 보고 있다. '단기'와 '소기'는 숨이 급하고 짧아 호흡이 연결되지 못하는 것으로 천식과 비슷하여 병원을 방문해 봐도 이상이 발견되지 않는다. 평소 허약한 경우나 노화, 체력저하로 인해 발생하며 그 원인을 치료해주면 경과가 좋다.

'천증' '효천증'은 호흡이 급하고 빠르며 목구멍에서 소리가 나는 것을 말한다. 호흡곤란의 정도는 '입을 벌리고 어깨를 들먹이고 몸을 요동한다'고 서술할 정도로 단기나 소기에 비해 격렬하다. 동의보감에서는 팔천증이라 하여 여덟 개로 그 원인을 나누고 있으며 의학적으로 천식이나 폐기종 기관지확장증 만성폐쇄성폐질환의 범주에 해당한다.

동의보감은 각각의 천증 효천증을 분류하고 그 증상을 묘사했는데 굉장히 자세하며 그 치료법의 효과는 놀라울 정도다. 특히 기천(氣喘)이라 하여 갑자기 호흡곤란이 발생하는 경우는 그 증상의 묘사가 공황장애성 호흡곤란과 아주 유사하며 체력저하나 스트레스에 의한 갑작스런 교감신경의 항진이 원인인 경우가 많다. 물론 의학적으로 일반적인 원인을 찾기 어려우며 신경정신과적 질환으로 분류해버리는 경우가 대부분이나 한의학적으로는 원인을 찾을 수 있으며 물론 치료가 잘 되는 편이다.

이 뿐 아니라 천식, 폐기종, 기관지확장증 등 만성폐질환의 경과가 오래 진행되어 의학적 치료로 호전이 힘든 경우에도 동의보감에 근거한 치료는 효과가 좋다.

필자는 치료전후 계단보행으로 호흡곤란의 정도를 확인해 본다. 처음에는 한 층도 못 올라가던 환자가 두 세층을 올라가는 정도로 호전되는 경우도 꽤 있다.

호흡이란 하늘의 기운을 마시는 것이다. 즉 사람이 태어나서 제일 먼저 하는 것이고 제일 마지막에 하는 것이다. 그만큼 호흡은 우리의 삶에 중요하다. 그래서 호흡관리는 필수적이다. 호흡의 질을 높이는 것이야 말로 건강을 지키는 가장 기본이다.

감철우 동의대한방병원 한방내과 과장