사람은 하루에 평균 4㎞를 걸으며 이를 걸음으로 계산해 보면 약 1만3000보가량이 된다. 걸을 때 무릎은 자기 체중의 5배나 되는 부하를 받게 되며 이로 인해 무릎에 다양한 문제가 발생하게 된다. 예를 들면 퇴행성 슬관절염이나 연골이 약해져서 생기는 슬개골연골연화증, 류마티스 관절염, 인대 손상, 반월상 연골 손상 등 여러 가지 질환이 생겨날 수 있다.

퇴행성 슬관절염은 50세를 넘으면 4명 중 1명이 갖게 되는 매우 흔한 질환이다. 무릎의 여러 조직들이 자체적으로 퇴행성 변화를 일으키면서 나타나는 질환이다. 유전, 비만, 당뇨 등의 대사 질환이나 골밀도 및 근력, 관절 불안정성 또는 과도한 운동이나 반복적인 스트레스 등의 여러 요인이 복합적으로 연관되어 발병하는 것으로 알려져 있다.

퇴행성 슬관절염의 증상은 초기에는 관절이 붓고 열이 나며, 움직일 때 통증을 호소한다. 이때 관절의 운동시 통증이 나타나지만 쉬면 통증이 줄어드는 경우가 많다. 더 진행될 경우 관절의 변형과 강직이 나타나며 심하면 무릎을 제대로 굽히지도 펴지도 못하고 무릎관절이 굳어 버리는 수도 있다.

동의보감에서는 퇴행성 슬관절염을 각기(脚氣) 및 위증(痿證)으로 보아 잘못 먹어서 생긴 식적(食積), 습기로 인한 습(濕), 바람이 들어서 생긴 풍(風) 또는 기혈(氣血)이 모두 허한 것이 원인이 되어 발생한다고 보았다. 한의학적 치료에는 이러한 각각의 원인에 맞추어 침과 뜸, 부항, 봉침, 한약 등을 사용한다.

침치료는 경락과 경혈을 풀어주어 기운을 잘 돌게 해 줄 수 있고, 뜸치료는 해당부위를 따뜻하게 만들어 주어 관절 안의 습한 기운을 제거해 준다. 벌에서 추출한 봉침 등의 약침치료는 운동할 때 발생하는 무릎의 통증을 줄여줄 뿐만 아니라 관절의 운동 범위까지 늘어날 수 있도록 도와준다.

그리고 증상 및 체질에 맞춘 한약처방은 환자의 통증 제거 및 운동 범위 개선에 큰 도움이 된다. 그러므로 이러한 치료법을 초기에 적절하게 적용하면 관절의 퇴행성 변화를 방지하여 무릎의 변형으로 인한 수술 등의 상황까지 가지 않도록 치료할 수 있다.

퇴행성 슬관절염에는 연골이 많이 들어간 음식을 먹는 것이 좋다. 대표적인 것이 족발이나 도가니탕 같은 것들이다. 이러한 음식에 많이 들어있는 콜라겐 성분은 연골의 성분과 비슷하여 도움이 된다. 적당한 운동요법 또한 좋다. 그러나 무리한 운동은 오히려 무릎에 독이 될 수 있다. 체중의 지지를 계속 받으며 달리는 운동이나 다른 체중부하 운동을 계속 한다면 무릎의 퇴행성 변화를 더욱 촉진시키는 결과를 유발한다. 관절이 굳는 것을 방지하기 위해서는 가벼운 운동이 좋고, 관절 주위 근육이 튼튼해지면 관절에 가는 부담을 덜어주기 때문에 무릎 주변 근육을 강화하기 위한 운동 역시 필요하다. 가급적이면 스트레칭 위주의 가벼운 운동이 좋으며 수영이나 실내자전거 타기 등 무릎에 무리를 주지 않는 것들도 유효하다.

만약 운동할 때 통증이 발생하면 운동의 양을 조절하거나 종목을 바꿔야 하며 증상에 따라 전문 한의사와 상담해 적절한 치료법을 택하는 것이 바람직하다.

조성우·동의대한방병원 한방재활의학과 과장