암은 우리나라에서 가장 많이 발생하는 질환이며 가장 높은 사망률을 나타낸다. 진단 기술의 발전과 조기 진단 시스템의 구축은 암의 발견 확률을 높이고 있다. 2009년 국가 암 등록 자료에 의하면 암 발생은 매년 2.9%씩 증가하고, 우리나라의 평균 수명인 80세에 이르면 세 명 중에 한 명은 암에 걸린다.

현대의학의 암(cancer) 개념에 일치하는 한의학 용어는 없다. 암에 관련된 설명은 적(積), 취(聚), 적괴(積塊) 등 다른 이름으로 적혀 있다. 한의학에서 질병을 보는 가장 중요한 관점은 병을 일으키는 원인(사기·邪氣)과 사기의 종류에 맞게 우리 몸의 방어 기능을 적절하게 조합해 사기로부터 몸을 보호하는 작용(정기·正氣) 간의 힘의 균형이다.

사기가 정기보다 그 힘과 세력이 강하면 우리 몸은 사기의 영향에 따라 적게는 감기에서 심하면 암이 발생하고, 정기가 사기보다 융성하면 중증급성호흡기증후군(SARS·Severe Acute Respiratory Syndrom)이나 신종플루 등과 같은 전염병이 발생해도 감염되지 않는다고 한다.

동의보감에서는 이를 뒷받침하는 설명이 많은 곳에 언급돼 있다. '사기가 있는 곳은 모두 정기가 부족하다' '정기가 허한 경우에는 기가 제대로 운행되지 못하니, 사기가 달라붙어 병이 드는 것이며…, 튼튼한 사람은 기가 잘 통하여 병이 낫고 약한 사람은 사기가 달라붙어 병이 된다' '사기가 왕성한 것을 실이라 하고, 정기가 바닥난 것을 허라고 한다' '정기와 사기가 싸우면 몸이 떨리고, 정기가 허하여 싸우지 못하면 마음으로 두려워하며 떠는 것이다'.

암 치료법은 나날이 발전하고 있다. 궁극적으로는 삶의 질과 생존 기간 연장에 초점을 맞추고 있다. 동의보감에서의 암 치료에도 정기를 보존하는 것이 중요하다고 기록하고 있다. '튼튼한 사람은 적(積)이 없고 허한 사람은 적이 있다. 이것은 모두 비위가 약하고 기혈이 쇠약하면 늘 사기를 만나서 적이 되기 때문이다. 만약 갑자기 적을 갈아버리고 뭉친 것을 깨뜨리는 약을 쓰면 병이 제거된 것 같지만 사람이 쇠약해 진다. 이때는 먼저 허한 것을 보하여 기혈을 튼튼하게 하면 적이 저절로 사라질 것이다'라고 했다.

간암을 예로 들면, 간에 공간을 차지하고 있는 암 덩어리는 사기에 해당하고, 간의 정상 기능을 유지하는 것을 정기로 볼 수 있다. 수술이나 항암 화학 요법은 암 덩어리를 없애거나 줄이는데 목표를 두고, 한방 치료는 간 기능을 정상 범위로 유지하는 데에 주안점을 두게 된다. 간의 암 덩어리는 완전히 없어지지 않는한, 크기가 작아진다고 생존 기간이 많이 연장되는 것은 아니다. 암 덩어리의 크기가 작아지더라도 간 기능이 나쁘면 생존 기간이 늘어나지 않는다. 암 덩어리의 크기가 커지더라도 간 기능이 정상을 유지하면 생존 기간이 늘어나는 경우를 많이 본다. 암 덩어리를 없애거나 크기를 줄이는 치료와 더불어 간 기능을 정상으로 유지하는 치료는 상호보완적인 역할을 하게 된다.

한방에서의 암 치료는 우리 몸의 정기를 도와서 사기를 억제하는 역할을 담당해 암 환자의 생존 기간을 연장하고, 삶의 질을 개선하는 관점에서 의의를 찾을 수 있다.

홍상훈·동의대학교한방병원 한방내과(종양 혈액) 교수