여성이 나이가 들면서 갑자기 얼굴이 달아오르고 더워지며 땀이 많아지면 갱년기 장애를 의심한다. 심하면 대인 관계에 지장을 줄만큼 얼굴이 붉어지거나 잠을 설치기도 한다.

갱년기 장애란 폐경을 전후해 난소 기능이 소실되는 시기에 나타나는 일련의 이상 증상을 말한다. 사람마다 폐경 시기가 다소 다르지만 요즘은 51세 전후가 많다. 40대 초반의 훨씬 이른 나이에 이런 현상이 나타나기도 한다.

가장 대표적 증상은 열성홍조와 발한이다. 여성 70~80%가 열성홍조와 다른 한 가지 이상의 증상을 경험한다. 이 가운데 25%가량은 증상이 심하거나 5년 이상 지속돼 치료가 필요하다.

이와 달리 당황하거나 흥분해도 얼굴이 쉽게 달아오르며 체질적으로 열이 많아 얼굴이 붉은 사람이 있으나 이는 갱년기와는 아무런 연관도 없이 수시로 얼굴에 열이 달아오르는 것이 특징이다. 한의학에서 말하는 화병의 경우에 얼굴이 달아오르는 증상이 있는데, 이런 이유로 40대 초반의 화병으로 인한 안면홍조와 갱년기 증상을 구분하기 어려운 때가 많다.

동의보감에서는 갱년기 장애에 대한 특별한 언급은 없지만 "혈허(血虛)하여 번열(煩熱)하고 조열(潮熱) 도한(盜汗)하여 허로(虛勞)와 같은 증상에 가미소요산을 써라"는 내용이 있다. 이것이 여성 열성홍조와 발한에 대한 대표적 치료법이다.

한의학에서 붉은색은 열을 상징한다. 여성은 생리 기능상 혈을 많이 소모하므로 갱년기가 되면 자궁에 혈이 부족해져 화가 동하게 되는데 이는 실제로 열이 많아서가 아니라 자궁에 물기가 부족해서 오는 것이므로 이를 혈허유화(血虛有火)라 한다. 혈허유화는 몸에 만성적으로 수기(水氣)가 부족해서 나타나는 증상인 음허화동(陰虛火動)과 비슷한데 여자는 혈허유화가 많고 남자는 음허화동이 많다. 원래 음허화동은 대표적 만성 허약성 증상의 하나이며 허로라고 부르기도 한다.

이처럼 여성이 나이가 들어 자궁에 혈이 부족해지는 것은 생리적 현상이어서 다소의 열성홍조가 있을 수 있으며 증상이 심할 경우 동의보감의 가미소요산 처방이 도움이 된다.어떤 사람은 특히 혈의 소모가 많아 갱년기의 허열 증상이 심하게 나타날 수 있는데, 특히 신경이 예민하거나 스트레스를 많이 받는 경우 쉽게 혈이 소모되어 화가 동하기 쉽다.

이를 동의보감에서는 "여인은 마음(心)으로부터 허로병이 시작된다"고 적고 있다. 즉 예민하거나 스트레스에 오래 시달린 여성의 경우 열성홍조와 발한과다와 함께 가슴 두근거림, 불안, 불면 등 다양한 증상이 동반되면서 갱년기 증상이 잘 낫지 않고 오래 지속된다.

따라서 갱년기에 나타나는 일련의 불편감은 노화에 따른 현상으로 대부분 심하지 않게 지나갈 수 있다. 그러나 이전부터 화병이 있거나 몸이 약해 허열이 날 수 있는 사람은 증상이 심할 수 있다. 그러므로 중년 여성들은 평소 자신의 건강에 관심을 갖는 것이 중요하다.

이인선·동의대학교부속한방병원 한방부인과 교수