- 中 "도발·경거망동 말라"
- 미국 함정 추적하며 맞대응
미국 해군이 27일 남중국해의 중국 인공섬 12해리(약 22.2㎞) 이내에 구축함을 파견해 항해했다. 중국은 군함으로 미군 구축함을 추적하며 맞대응하는 한편 미국에 강력히 반발하는 등 남중국해를 둘러싼 미국과 중국 간 갈등이 최고조에 이르고 있다. 지난해 중국의 인공섬 건설 이후 미국 군함이 근해에 진입한 것은 처음이다.
교도통신과 AFP통신에 따르면 미국 국방부는 구축함 라센함이 남중국해의 수비 환초(중국명 주비자오) 12해리 이내를 이날 오전(남중국해 현지시간) 항해했다고 밝혔다. 앞서 미국 국방부 관리는 로이터통신에 "해군 이지스 구축함 라센(DDG 82)함이 초계에 들어갔다"며 "작전이 시작됐으며 수 시간 내에 완료될 것"이라고 말했다.
라센함은 이날 오전 남중국해 난사군도(스프래틀리 제도)에 중국이 건설한 인공섬인 수비 환초와 미스치프 환초(중국명 메이지자오) 인근 해역에서 작전을 수행한 뒤 해역을 빠져나갔다. 일본 요코스카항을 모항으로 둔 라센함은 1999년 7함대에 배치된 9200t의 알레이버크급 대형 구축함이다. 올해 3월 한미 연합해군 교류 확대와 독수리(FE) 훈련에 참가하기 위해 우리나라 동해항에도 입항한 적이 있다. 로이터통신은 정규 정찰활동을 수행해 온 미국 해군의 대잠초계기 P-8A과 P-3도 함께 투입된다고 전한 바 있다.
미국 정부는 그동안 인공섬에 대한 중국의 영유권을 인정할 수 없음을 수차례 시사하며, 남중국해를 비롯한 모든 공해상에서 항해의 자유를 행사할 것이라고 밝혀 왔다. 그러나 실제 군함 파견은 지난해 중국의 인공섬 건설 이후 이번이 처음이다. 중국이 영유권을 주장하는 난사군도 해역에 미국이 들어간 것은 2012년이 마지막이다.
미국 군함의 진입 작전에 중국은 강력 반발했다. 중국 정부는 "관계 당국이 중국의 인공섬 12해리 안으로 진입한 미군 구축함을 감시·추적하면서 경고했다"고 밝혔다. 이로 미뤄 현장에서 중국 군함이 미국 구축함을 쫓아 사실상의 추격전을 펼치며 일촉즉발 긴장상황이 빚어진 것으로 추정된다. 중국 외교부는 루캉 대변인 명의의 성명에서 미국의 행위를 '도발'로 규정하며 필요한 주권 수호 조치를 강화하겠다는 입장도 천명했다. 왕이 중국 외교부장도 이날 미국을 향해 "경거망동함으로써 공연히 말썽거리를 만들지 말아야 한다"고 경고했다.
일본 정부는 미국의 조치에 사실상의 지지를 표명했다. 일본 정부 대변인인 스가 요시히데 관방장관은 27일 미국의 조치에 대해 "열려 있고, 자유롭고, 평화로운 바다를 지키기 위해 국제사회가 연대하는 것이 매우 중요하다는 입장"이라고 말했다.
동남아시아 국가 중 남중국해 영유권을 놓고 중국과 가장 크게 대립하는 필리핀은 이번 미국 해군의 구축함 파견을 환영했다. 중국과의 영유권 분쟁 당사국인 베트남, 말레이시아도 미국의 함정 진입이 영유권 분쟁에 미칠 파장에 촉각을 곤두세우며 사태 추이를 예의주시했다.
한편 백악관은 이날 버락 오바마 대통령이 내달 필리핀과 말레이시아를 방문할 예정이라고 밝혀, 이번 방문이 남중국해 갈등에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
