바람에 뒹구는 낙엽 '서걱서걱'

근교산중 경남 함안군 여항면에 있는 여항산(艅航山.770m)은 만추의 정취를 느끼고 산자락으로 퍼지는 단풍을 즐기기에 알맞다. 여항산은 서북산(西北山.738.5m)과 이어져 있어 같이 묶어 종주를 하면 진동앞바다까지 조망할 수 있고 4시간 가량 소요돼 시간도 적당하다.

여항산으로 가려면 부산서부터미널에서 오전7시20분 함안행 버스를 탄다. 함안터미널에서는 8시30분발 진동행버스로 바로 갈아타고 15분 거리인 여항면버스정류소에서 하차한다. 버스에서 내리면 가게옆에 외암초등학교가 있으며 이 학교앞을 지나면 오른 쪽 아스팔트포장길 입구에 청소년수련원표지판이 있다. 이 길을 따라 간다.

이번 산행코스는 부산의 단위산악회에서 자주 들어가는 곳이므로 등산로표시가 잘 돼 있고 산행로가 헷갈릴 염려가 전혀 없으므로 길잡이에 대한 생각은 잊어버리고 단풍과 주위경관을 즐기며 산행한다.

아스팔트길을 조금 걸으면 오른 편에 봉성저수지가 물이 잔뜩 빠져 바람빠진 핫바지처럼 초라한 모습이지만 고기가 많은 저수지로 이름 나 있다.

저수지를 돌면 `6.25격전함안민안비'가 있다. 한국전쟁때 여항산 서북산이 아군과 적군의 진지다툼으로 격전이 있었던 곳으로 서북산정상에는 이 곳에서 싸우다 죽은 미군들의 영혼을 달래는 서북산전적비가 세워져 있다.

여기서 5분 쯤 더 가면 오른 편에 장승두개가 서 있고 좌촌마을로 들어가는 표지판과 여항산등산로를 가리키는 화살표가 있다. 올라가면 주차장에 등산로 입간판을 친절하게 설치해 놓아 여항산의 각 등산코스가 상세하게 소개돼 있다. 5분 정도 더 가면 `겅남곤충연구소'라는 간판을 내건 가정집형태의 연구소가 있으며 이 연구소앞에서 시멘트로 난 길을 따라 올라가도 되고 아니면 10m위 전봇대옆으로 난 임도로 들어가도 된다. 이제 산행이 시작되는 셈이다.

밭에 서 있는 감나무가 홍시가 다 되어가는 감을 주렁주렁 달고 있는 모습이 인상적이며 잡초는 벌써 울긋불긋 물이 들어 잎마르는 냄새를 잔뜩 풍긴다. 300m 가까이 가면 임도가 끝난다 싶은 생각이 들고 오른 편 산으로 오르는 길이 있어 여기로 접어들면 본격적인 산행이 시작되는데 각 산악회의 리본이 울긋불긋 붙어 있다.

여기서 여항산정상까지 빠른 사람은 1시간이면 도착한다. 40분 정도 되는 지점에 `갓샘'이라는 화살표지판이 있다. 이번 산행의 유일한 물받이. 이 샘은 함안군청 환경보호과의 권영규씨가 4년전 산행하다 발견한 것이라 한다. 물 한 모금 마시고 다시 산길을 오르면 이제부터 급경사. 아침저녁으로 쌀쌀하지만 산에 오르면 더우므로 맹물 보다는 얼음물을 준비해 가야 땀을 조금씩 식힐 수 있다.

경사가 심하고 땅이 건조해 발 디딜 때 마다 푸석푸석 먼지가 인다. 하지만 이 경사는 기껏해야 20분 정도이므로 바짝 땀을 흘린다. 산행길 오른 편에는 염소방목을 위한 철조망이 쳐져 있다.

주능선에 임박해서는 단풍나무와 활엽수종들이 단풍 들어 산행의 맛을 더 해준다. 정상(770m)은 바위지대. 최근 함안산악회에서 세운 정상표지석이 서 있다. 표지석 바위의 정상높이를 지우고 새로 새긴 것으로 봐서 지도상에 잘못 나와있는 정상에 세웠다가 다시 이곳으로 표지석을 옮긴것으로 추측 된다.

정상의 바위 뿐만 아니라 두어군데 더 있는 바위지대를 지날 땐 항상 조심을 한다. 큰 바위지대는 표지판을 보고 우회해야 한다.

정상을 지나면 이제 능선길은 무난하다. 왼편으로 봉화산이 바로 보이고 그 너머로 광려산과 멀리 무학산까지 어렴풋하다. 오른 편으론 적석산과 깃대봉이 보인다. 능선길은 바람에 떨어진 나뭇잎 뒹구는 소리가 서걱인다. 양골짜기에서 불어오는 바람이 나뭇잎을 많이 떨어뜨려 놓았으나 능선아래로 단풍물결이 번지는 모습은 아름답기 그지 없다.

이렇게 두 시간쯤 가면 서북산정상이다. 서북산 조금 못미쳐 왼편 아랫마을인 별천으로 빠지는 길이 두어군데 있으므로 만약에 지치면 이 루트로 내려가면 된다. 서북산 정상 표지석 있는 헬기장에서 3시방향으로 내려가면 무덤이 한 기 있는데 이 무덤에서 왼쪽 45도 방향으로 하산길을 잡는다. 이 길이 약간 묵어 있다.

이제 줄곧 하산길. 20분 가량 내려가면 임도를 만난다. 이 임도에서 300m 더 내려가면 잔자갈을 깐 길과 접속돼 계속 내려가면 축사가 보이고 시멘트길이다. 이 길을 따라 10분 내려서면 버드내마을. 중간중간 감나무가 그림같다. 여기서 함안으로 가는 버스가 오후3, 6시에 있는데 3시버스를 충분히 탈 수 있다. 함안으로 나가서 부산으로 돌아오면 하루산행길이 끝난다.

승용차로 간다면 좌촌마을입구에 주차시켜놓으면 되고 돌아오는 길편에 있는 무진정(無盡亭)과 영송루(迎送樓)를 구경해도 의미가 있다. 이 곳은 조선시대 춘추관 편수관을 지낸 무진 조삼(趙參)선생을 기린 곳으로 연못속의 정자인 영송루와 유형문화재 158호인 무진정이 가을빛을 받아 더욱 아름답다.