“嗚呼(오호)有明朝鮮侍講院輔德趙公之墓也(유명조선시강원보덕조공지묘야) … 庸詎贅焉(용거췌언) … 呱呱之慟(고고지통) 叫叫蒼蒼者矣(규규창창자의) … 子産之沒(자산지몰) 仲尼出涕曰(중니출체왈) 古之遺直也(고지유직야) 植繼之曰(식계지왈) 輔德亦古之遺直也(보덕역고지유직야)”

아아! 여기가 조선의 시강원 보덕(輔德)을 지낸 조공의 묘이다 … (훌륭한 사람에게) 어찌 군더더기 말이 필요하겠는가 … 원통하게 죽었으니 애달피 울면서 하늘에 울부짖는다 … (춘추시대 정(鄭)나라의 명재상인) 자산이 죽자 공자가 눈물을 흘리며 “(자산은) 옛날의 곧은 유풍을 간직한 사람”이라고 말했는데 조지서의 후손인 조식이 말한다. “보덕(조지서) 역시 옛날의 곧은 유풍을 간직한 사람이다.”

위 문장은 남명 조식(曺植·1501~1572)의 ‘남명집’(南冥集) 권 2의 묘지(墓誌)에 ‘中訓大夫侍講院輔德贈通政大夫承政院都承旨趙公墓銘(중훈대부 시강원보덕 증 통정대부 승정원도승지 조공 묘명)’에 나오는 내용 중 일부이다.

조식은 지족당(知足堂) 조지서(趙之瑞·1454~1504) 누이의 손자이다. 조지서가 연산군의 세자 시절 스승이었지만 연산군에게 죽임을 당한 것을 두고 춘추 말기 초(楚)나라 출신 정치가인 오자서(伍子胥)의 억울한 죽음에 비유하고, 나아가 “원통하게 죽었으니 애달피 울면서 하늘에 울부짖을 일이다(呱呱之慟 叫叫蒼蒼者矣)”고 했다. 조지서의 비극적 죽음을 애도하며, 그의 원통함과 슬픔을 강조하는 비문 구절이다.

필자는 본 연재물 ‘432회’(2024년 12월 30일 자)에 ‘스승 조지서를 처형한 후 머리를 도랑에 버리게 한 연산군’ 제목으로 글을 게재했다. 그때까지는 조지서 묘소 가는 길에 표지판이 없었다. 묘는 경남 하동군 옥종면 대곡리 동곡마을과 삼장마을 사이 구릉에 있다.

지난 11월 2일 또 묘소를 찾았다. 그런데 옥종고등학교 학생회 명의로 ‘조지서묘(Tomb of Jo Ji-Seo)’라는 표지판이 세워져 있는 게 아닌가.

어제 어둑할 때 또 조지서 묘소를 방문했다. 정려(旌閭)가 내려진 그의 부인인 연일 정씨의 묘는 대숲 들어가기 전 오른편 언덕에 있는데 그곳을 가리키는 표지판은 없다.