새와 짐승이 슬피 울고 바다와 산도 찡그리고(烏獸哀鳴海嶽嚬·조수애명해악빈)

무궁화 온 세상이 망하고 말았구나(槿花世界已沈淪·근화세계이침윤)

가을 등잔 아래 책 덮고 지난날 돌아보니(秋燈掩卷懷千古·추등엄권회천고)

세상에 글 아는 사람 노릇하기 어렵구나(難作人間識字人·난작인간식자인)

1910년 8월 29일 대한제국 내각 총리대신 이완용과 일본 통감 데라우치가 체결한 ‘한일병합조약’이 공포돼 끝내 조선이 일본의 식민지로 전락했다. 이른바 경술국치(庚戌國恥)다.

이에 현 전라남도 구례읍 광의면 수월리 월곡마을에 살던 시골 선비 매천(梅泉) 황현(黃玹·1855~1910)은 절명시 4수를 남기고 자결했다. 꼿꼿한 선비로서 할 수 있는 일은 죽음으로 절의를 지키는 순절(殉節)뿐이었다. 선비는 당당히 죽어야 한다는 것이다. 마지막 시행에 나라가 무너진 현실 앞에 고뇌하는 지식인 모습이 잘 드러나 있다. 황현의 ‘매천집’ 권5에 실린 ‘절명시(絶命詩)’ 중 한 수이다. 그는 56세에 생을 마감했다.

시인이자 역사가였던 그의 글과 행동은 일치했다. 시 2000여 수를 남겼고, 자신이 살았던 시대를 비판적으로 기록했다. 위정자의 무능과 의병 활약상을 기록한 ‘매천야록(梅泉野錄)’과 동학농민운동 전 과정을 기록한 ‘오하기문(梧下記聞)’을 보면 그렇다. 물론 나라를 잃었다고 해서 모든 사람이 황현처럼 순절해야 한다는 것은 아니다. 일제강점기 나라를 되찾고자 초개(草芥)처럼 목숨을 버린 애국지사가 많았다. 황현의 그런 삶과 정신, 지사들의 희생이 있었기에 지금 우리나라가 당당하게 살아가는 것이다.

구례 화엄사로 가는 길가에 황현이 공부하고 절명했던 매천사가 있다. 필자가 은거하고 있는 지리산 화개동 목압서사에서 차로 10여 분 거리다. 가끔 목압서사를 방문하는 지인들을 안내해 그곳을 둘러보며 설명해준다. 여하튼 황현의 삶과 글은 어떤 권력자의 그것들보다 세상에 큰 울림을 주고 있다. 그는 가장 고귀한 삶의 전형을 보여준 것인지 모른다.

시인·고전인문학자