- 황하 하(水-5) 우두머리 백(人-5) 아내 맞을 취(女-8) 아내 부(女-8)

황하의 신 하백은 바다를 보고서야 그 끝없음에 자신이 한없이 초라한 존재임을 깨닫게 되었다. 그런데 인간은 바다가 아닌 황하 앞에서도 초라함을 느꼈으며, 특히 황하가 범람하면 무기력과 두려움으로 온몸을 떨었다. 북해약 앞에서 고개를 숙이며 꼬리를 내린 그 하백을 달래기 위해서 처녀를 제물로 바칠 정도로.

‘사기’ ‘滑稽列傳(골계열전)’에 나온다. 전국시대 때 魏(위)나라 文侯(문후)는 西門豹(서문표)를 鄴縣(업현)의 현령으로 보냈다. 서문표는 업현에 이르자 명망 있는 노인들을 불러 놓고 백성이 괴로워하는 것이 무엇이냐고 물었다. 노인들이 말했다. “하백에게 신붓감을 바치는 일로 괴로워하고 있습니다. 그 일 때문에 가난합니다.”

서문표가 그 까닭을 물으니, 이렇게 대답했다. “업현의 三老(삼로, 마을에서 교화를 맡은 관리)와 아전들은 해마다 백성에게 세금을 부과하여 수백만 전을 걷는데, 그 가운데 하백에게 여자를 바치는 데 20만이나 30만 전을 쓰고 그 나머지는 무당들과 나누어 가집니다. 그 시기가 되면 무당이 예쁜 처녀를 찾아내어 ‘이 애가 하백의 아내가 될 것이다’라고 말하고는 폐백을 보내고 데려갑니다. … 어여쁜 딸을 가진 집에서는 무당이 하백을 위해 자기 딸을 데려갈까 봐 두려워서 딸을 데리고 멀리 달아나는 자가 많습니다. 이런 까닭에 성안에는 더욱 사람이 줄고 또 가난해졌습니다. 이런 일이 있은 지 실로 오래되었습니다. 민간에서도 ‘하백에게 아내를 얻어 주지 않으면 백성을 익사시킬 것이다’라고 말들 합니다.”

이것이 그 유명한 “하백이 신부를 얻다”는 뜻의 ‘河伯娶婦(하백취부)’ 관습이다. 황하의 범람이 얼마나 무시무시했으면 산사람을 제물로 바칠 생각을 했을까만은. 실로 오래되었다고 했는데, 황하 가에서 농사를 짓기 시작하면서 짜낸 苦肉之策(고육지책)이라 생각하면 수천 년은 되었음직하다. 그런데 황하 앞에서는 속수무책이면서도 관리나 아전, 무당들은 또 그걸 이용해 선량하고 무지한 백성을 속여서 재물을 갈취했으니, 참으로 인간이란!

고전학자