무리 군(羊-7)소경 맹(目-3)어루만질 무(扌-12)코끼리 상(豕-5)

한 번에 척 보아 전체를 파악할 수 있으면 가장 바람직하지만 편견이 있는 인간에겐 불가능하다. 아는 만큼, 보고 싶은 만큼 사물을 바라보기에 맥락을 이해하기는 더 어렵다. 보통 사람들의 좁은 식견을 비웃는 말은 우물 속 개구리 井底之蛙(정저지와)나 대롱으로 하늘을 본다는 管中窺天(관중규천) 등 숱하다. 표주박으로 바닷물을 재는 管窺蠡測(관규려측, <234>회)은 소개한 바 있다. 여러 맹인(群盲)이 모여 큰 코끼리를 어루만져보게 한다(撫象)는 이 성어도 모든 사물을 자기 주관대로 그릇 판단하거나 일부밖에 이해하지 못한다는 비유로 자주 쓰인다.

불교 경전 '涅槃經(열반경, 涅은 열반 녈, 槃은 쟁반 반)'의 獅子吼菩薩品(사자후보살품)에 수록되어 있다는 이야기다. 옛날 인도의 어떤 왕이 신하들에게 진리를 말하다가 대신에게 코끼리를 한 마리 몰고 오도록 했다. 그러고는 맹인 여러 명을 불러 코끼리를 만져보게 하고 어떻게 생겼는지 말해보라고 했다(衆盲各以手觸 大王呼衆盲問之 汝見象類何物/ 중맹각이수촉 대왕호중맹문지 여견상류하물). 장님들의 대답은 각양각색이었고 서로 자기가 만져본 것이 맞다고 주장했다. 상아를 만진 사람은 무와 같다고 했고, 귀를 만진 이는 키(箕)처럼 생겼다고 했다. 머리를 만진 사람은 돌, 코를 만진 사람은 절굿공이, 등을 만진 이는 평상같이 생겼다고 했다. 또 배를 만졌던 장님은 장독, 꼬리를 만진 이는 새끼줄처럼 생겼다고 대답했다. 맹인들을 물러가게 한 뒤 신하들에게 말했다. '코끼리는 하나인데 저 장님들은 제각기 자기가 알고 있는 것만이 옳다고 여기고 조금도 부끄러워하지 않는구나. 진리를 아는 것 또한 이러하다.' 이 우화는 진리를 알기 위해서는 깊은 지혜가 필요하다는 것을 가르친다. 사물을 볼 때 자기가 알고 있는 작은 일부분으로 전체를 판단하는 오류를 범하는 것에 대한 경고이기도 하다.

지난 총선에서 여론조사기관과 정치평론가, 그리고 언론들의 예상을 완전히 깨고 여당이 참패했다. 호남에서 부진했지만 더불어민주당이 전국정당이 됐고 국민의당이 제3당으로 교섭단체가 되는 기염을 토했다. 그런데 이런 승리가 정부의 실정과 새누리당의 오만을 유권자가 심판한 것인데 두 야당은 서로 자신들이 자력으로 이룬 줄 착각한다. 막중한 책임이 따르는 줄 모르고 자리다툼이나 벌인다면 국민들의 지지는 차갑게 식을 것이니 명심할 일이다.

언론인·한국어문한자회