소년이 '어른' 남자가 되기 위해서 거쳐야 할 통과의례 같은 것이 있다. 이를테면 풋사랑이 산산조각 나버리고, 믿었던 어른에게 배신을 당해봐야 한다. 다만 신산한 통과의례를 거쳤다고 해서 누구나 어른이 되는 것은 아니다. 제대로 경험하지 못하고, 깨닫지도 못한 채 회한과 자기 비하에 휩싸여 기나긴 인생을 유아기에 머무는 사람들도 많다. '머드'의 엘리스가 그런 길에 서 있다. 14살의 엘리스는 아칸소의 시골 마을에서, 외할아버지가 엄마에게 물려준 배에서 살고 있다. 법이 바뀌면서 강변에 배를 대고 살던 사람들은 모두 떠나야 한다. 엄마도 아빠를 떠나려 한다. 엘리스는 친구인 넥본과 함께 미시시피강 하류의 무인도에 갔다가 한 남자를 만난다. 팔에 뱀문신을 한 남자, 머드.

머드는 자신의 이야기를 들려준다. 사랑하는 여자 주니퍼를 위해, 그녀를 폭행한 남자를 총으로 쏴 죽였다고. 사랑이 어떻게 변하는지 이해할 수 없었던 엘리스는 머드에게 빠져든다. 수배 중인 머드가 도망치도록 도와준다. 무인도에는 홍수 때 떠내려 온 보트가 있었다. 보트를 움직이게 할 모터와 부품들을 구해다 준다. 와중에 주니퍼에게 머드가 보내는 쪽지도 전해주고, 짝사랑했던 메이 펄에게 고백도 한다. 머드를 쫓는 악마 같은 남자가 있기는 하지만 별 문제는 아니다, 라고 생각한다.

세상일은 쉽게 풀려나가지 않는다. 머드는 바보 같은 남자다. 주니퍼는 머드를 좋아하지만 계속 나쁜 남자들과 어울리고, 문제가 생기면 머드를 찾아온다. 그러다 극단적인 상황에 이르게 되었다. 메이 펄은 엘리스를 따스하게 대해주지만, 엘리스는 중학생이고 메이 펄은 고등학생이다. 미래가 빤히 보인다. 풋사랑은 늘 그렇듯 파괴적인 결말로 향하고 엘리스는 그 무엇도 믿을 수 없게 된다. 부모는 신뢰할 수 없고 머드는 거짓말쟁이다. 유사 가족의 환상마저 깨지면서 '머드'는 파국으로 흘러간다.

전작인 '테이크 쉘터'에서 자신의 신념을 위해 모든 것을 파괴하는 '예언자'를 보여주었던 제프 니콜스는 '머드'에서 자신의 과거로 돌아간다. 아칸소 출신인 제프 니콜스의 유년이 아마 그렇지 않았을까. '머드'는 잔혹한 이야기지만 전체적인 정서는 부드럽고 흥겨운 블루스 음악을 닮았다. 블루스는 노예의 음악이었다. 가장 고통스러운 순간을 잊기 위해, 견뎌내기 위해 흑인들이 불렀던 블루스는 세파에 지친 사람들의 마음을 위로해준다. 엘리스는 인생에서 가장 가혹한 순간을 만나고 있다. 부모에게도, 연인에게서도 버림받았다. 정확하게 말하자면 혼자 생각일 뿐이지만.

하지만 바로 그 순간 새로운 세상이 시작된다. 아이들의 눈으로 바라보던 세상은 이제 끝난 것이다. 누구도 나를 위해 살아주지 않고, 그 누구도 무한의 사랑을 퍼부어주지 않는다. 하지만 머드는 떠나기 전에 잠시 엘리스를 찾아 감사의 말을 던져준다. 세상 누구에게나 자신의 삶을 살아갈 이유는 있고, 가끔은 주변에 손을 내밀 온정도 존재한다. 아무리 배신을 당해도 또 누군가는 마음을 열며 다가올 것이고. 그래서 '머드'는 희망으로 끝난다. 그 희망은 모든 게 잘 될 거야, 같은 허튼 소리가 아니다. 그저 세상은 늘 이곳에 존재하고 있고, 우리는 자신의 길을 찾으며 걸어가고 있다는 것뿐. 머드는 어리석지만, 꿋꿋하게 자신의 길을 가는 '어른 남자'다.

영화평론가