설산등산구에서 4㎞ 거리의 '눈물고개'를 올라선 뒤 바라본 설산 남쪽 조망. 두꺼운 운해 위에 뾰족한 중앙첨산(사진 왼쪽)을 비롯해 3000m대 고봉들이 펼쳐저 있다.

근교산 시리즈가 어느덧 800회를 맞았다. 1996년 1월 '다시 찾는 근교산'으로 시작한 이후 2003년 10월 '근교산&그 너머'로 이름을 바꿔 지금까지 이어지고 있다. 만 16년을 넘겼고 햇수로 따지면 17년째다.

사실 근교산의 정확한 연재 횟수는 800회가 아니라 887회다. '다시 찾는 근교산' 시리즈를 시작하기 전 1993년 1월 7일부터 다음 해 11월까지 '가 볼만한 근교산' 시리즈가 87회에 걸쳐 연재되었다. 근교산 시리즈는 1993년 당시 기존의 산행지 소개 기사의 틀을 깨는 파격적인 내용으로 독자들에게 신선한 충격을 줬다. 책상에 앉아서 쓴 기존의 산행 기사 틀을 깨고 직접 발품을 팔아 코스를 100% 답사한 뒤 현장감 넘치게 쓴 기사는 등산에 눈뜨기 시작한 독자들에게 큰 호응을 얻었다.

세 차례에 걸친 금정산 산행 코스 소개로 시작한 '가 볼만한 근교산' 시리즈는 87회로 막을 내리고 1년여의 공백 후 1996년 1월 4일 자에 '다시 찾는 근교산'으로 이름을 바꿔 새 출발했다. 첫 회에 달음~철마 종주산행 코스를 소개하며 새 시리즈의 문을 열었다. 이후 부산 근교 산행 코스를 상세하게 안내하고 산행 때 필수적인 정보인 교통편을 안내하는 등 주말 산행의 새로운 방향을 제시했다. 산행 패턴의 변화에 맞춰 부산 근교뿐만 아니라 전국의 명산을 소개한다는 의미를 담아 2003년 10월부터 '근교산&그 너머'로 이름을 바꿨다. 이후 9년간 440여 회의 산행 코스를 소개하며 800회를 맞게 됐다. '근교산 시리즈 800회'를 이루기까지는 무엇보다도 근교산 기사를 벗 삼아 산행에 나선 독자들의 성원이 가장 큰 힘이 됐다.

이런 뜻깊은 날을 기념해 '근교산&그 너머' 취재팀은 대만 설산(雪山·슈에샨)을 다녀왔다. '근교산' 취재팀이 해외 산행을 다녀온 것은 처음이 아니다. 앞서 일본 대마도의 시라다케·아리아케 종주(390회), 백두산 서파능선 종주(400회), 일본 북알프스 연봉 종주(500회)를 한 데 이어 말레이시아 키나발루와 일본 다테야마 등 해외의 명산을 소개했다. 산행이 여가의 큰 부분을 차지하고 해외여행이 일상화되면서 국내뿐만 아니라 해외의 명산을 찾아가는 산꾼의 발길이 크게 늘고 있는 점을 고려했다. 물론 코스도 전문 산악인이 아닌 일반적인 트레킹 산꾼이라면 충분히 오를 수 있는 곳을 선정했다.

이번에 답사한 해발 3886m의 설산은 대만에서 옥산(玉山·3950m)에 이어 두 번째로 높은 산이다. 하지만 현지 산악인들은 경치나 등반 난이도에서는 옥산보다 설산이 훨씬 높다고 한다. 옥산의 산행 코스가 해발 2700m대에서 출발하는 데 비해 설산의 출발지인 등산구(登山口)는 해발 2140m다. 정상의 높이는 60여 m 낮지만 올라야 하는 해발 고도차는 1700m로 500m 정도 더 높다. 그만큼 산행 거리와 시간이 늘어난다. 옥산은 당일치기 산행이 가능하지만 설산은 최소한 하루는 산장에서 자고 올라야 한다.

겨울에도 최저기온이 10도 이하로 잘 내려가지 않는 대만에서 머리에 흰 눈을 이고 있는 설산의 모습은 인상적이다. 하지만 우리나라보다 위도가 낮은 만큼 한겨울에도 눈이 잘 내리지 않고 내리더라도 금방 녹는다고 한다.

해발 3000m 이상에서도 울창한 삼나무가 숲을 이루고, 정상 주변에도 키 작은 나무들이 무성해 우리나라와는 다른 느낌을 준다. 설산 주변에는 3000m 이상의 고봉이 에워싸고 있어 조망도 탁월하다. 산이 높은 만큼 가벼운 고소 증상을 느낄 수 있다. 하지만 높이에서 오는 압박감은 느긋한 산행으로 얼마든지 극복할 수 있다. 고산(高山)이 주는 감흥을 느끼기에는 주말 근교산 산행을 하는 체력이면 충분하다.