화성 '가니' 분화구 벽면에 폭 5m 내외, 길이 수백m 내외의 가느다란 줄 형태들이 보인다. 28일(현지시간) 이 사진을 공개한 미국항공우주국(NASA)은 이 줄들이 화성에 지금도 물이 흐르고 있다는 증거라고 밝혔다. EPA 연합뉴스

- 폭 5m 길이 100m내외 줄 형태
- 영하 23도 이상되면 나타나
- '눈길 염화칼슘'과 같은 이치
- 미래 인간 탐사에 영향줄 듯

화성에 액체 상태의 물이 개천 형태로 지금도 흐르고 있음을 보여 주는 강력한 증거가 발표됐다. 이 발견은 화성에 외계 생명이 존재할 가능성을 시사하는 동시에 앞으로 인간이 화성에 살 수 있게 될 가능성을 보여 주는 것이어서 매우 주목된다. 화성 표면에 흐르는 물이 존재했던 흔적이 있다는 점은 2000년에, 얼음 형태로 물이 존재한다는 점은 2008년에 각각 밝혀졌으나 액체 상태의 물이 지금도 흐른다는 증거가 제시된 것은 이번이 처음이다.

미국항공우주국(NASA)은 28일(현지시간) 워싱턴DC의 본부 청사에서 기자회견을 열고 이런 연구 결과를 설명했다. 조지아 공과대학의 박사과정 대학원생인 루젠드라 오지하와 애리조나대의 앨프리드 매큐언 교수 등 이번 연구를 주도한 연구팀에 따르면 이들은 화성 표면의 상대적으로 따뜻한 일부 지역에서 계절에 따라 어두운 경사면이 나타났다가 사라지는 현상을 발견했다.

연구진은 이런 지형을 RSL(Recurring Slope Lineae)이라고 칭했다. RSL은 폭이 5m내외, 길이가 100m내외인 가느다란 줄 형태이며 영하 23도 이상으로 온도가 올라가면 생겼다가 그 아래로 온도가 내려가면 사라지는 것으로 관측됐다. 연구진은 콘크리트가 물을 머금으면 색깔이 진해지지만 물이 마르면 색이 옅어지는 것처럼, 어두운 경사면이 나타났다가 사라지는 RSL 현상도 물에 의한 것으로 추측해 왔다. 하지만 그간 명확한 증거는 발견하지 못했다.

그런데 이번에 연구팀이 화성 주변을 도는 화성정찰위성(MRO)에 장착된 분광계를 이용해 RSL에 염화나트륨과 염화마그네슘 등 염류 성분을 확인하면서 이 염류가 물을 흐르게 한다는 사실을 발견한 것이다. 연구자들은 "물은 우리가 아는 생명에 필수적"이라며 "오늘날 화성에 액체 물이 존재한다는 것은 천체생물학적 지질학적 수리학적 함의가 있으며 미래의 인간 탐사에 영향을 줄 수 있다"고 지적했다.

염류 성분이 물을 액체 상태로 흐르게 하는 것, 즉 화성에 '소금물 개천'이 흐를 수 있는 원리는 눈이 오면 길을 녹이려고 염화칼슘을 뿌리는 것과 똑같은 과학적 이치로 설명할 수 있다. 화성의 온도와 기압이 낮기 때문에 그냥 순수한 물이 액체 상태로 존재하기는 쉽지 않다. 그러나 물에 나트륨이나 마그네슘 등 염류가 녹으면 어는 점이 내려가고, 따라서 화성의 낮은 온도에서도 액체 상태의 물이 흐를 수 있게 된다.

화성에는 40억 년 전에 큰 바다가 있었으나 원인이 정확하게 밝혀지지 않은 기후변화로 표면에서 물이 대부분 사라졌다. 이 물이 어디에서 나오는 것인지는 앞으로 연구를 계속해야 한다는 것이 연구자들의 설명이다. 이번 논문의 제1저자 겸 교신저자를 맡은 오지하는 크게 세 가지 가능성을 제시했다. 일단 주변의 습도가 올라가면 염류가 주변의 물기를 빨아들여 스스로 녹는 조해성을 지니고 있어서 생기는 현상일 가능성이 있다. 또 표면 아래에 얼음 공급원이 있어서 이것이 염류와 접촉한 상태에서 온도가 올라가면 녹는 것일 수 있다. 아울러 화성의 지면 아래에 물을 품고 있는 층이 존재할 가능성도 있다.