“요즘 기운이 너무 없는데 보약 먹으면 좀 좋아질까요?”

진료실에서 피로를 호소하는 환자들이 흔히 하는 질문이다. 충분히 잠을 자도 개운하지 않고, 특별히 무리한 일이 없는데도 온몸이 무겁고 나른하다면 기력이 떨어졌다고 생각하기 쉽다. 그러나 피곤하다고 해서 모두 기운이 부족한 것은 아니다. 오히려 무턱대고 기운을 보충하는 것이 몸에 부담을 주기도 한다.

피로는 우리 몸에 이상이 생겼을 때 나타나는 가장 흔한 신호 중 하나다. 과로와 수면 부족은 물론 빈혈, 갑상선질환, 수면장애 등 다양한 원인에 의해 발생한다. 한의학에서는 이러한 원인을 살피는 동시에 피로가 나타나는 양상과 동반 증상을 종합하여 몸의 상태를 판단한다.

가령 조금만 움직여도 지치고 말할 기운조차 없으며 식욕이 떨어지고 땀이 쉽게 나는 사람이 있다. 이런 경우는 한의학적으로 기허(氣虛)에 해당할 수 있다. 몸의 기능을 유지하는 기운이 부족한 상태로, 부족한 기운을 보충하는 치료가 필요하다. 특히 추위를 많이 타고 손발이 차며 아침에 일어나기 힘들다면 몸을 따뜻하게 하는 양기(陽氣)의 부족도 함께 살펴야 한다.

반면 몸이 무겁고 머리가 맑지 않으며 속이 더부룩하고 식후에 유독 졸음이 쏟아지는 사람도 있다. 이러한 경우에는 담음(痰飮)이나 습(濕)이 관여하는지 살펴볼 필요가 있다. 담음은 체내 수분대사와 관련된 한의학적 병리 개념으로, 소화 기능의 저하와 함께 나타나는 예가 많다. 이때는 기운을 보충하는 약보다 소화기능을 회복하고 담음을 제거하는 치료가 우선될 수 있다. 실제로 몸에 좋다는 보약을 먹고 오히려 속이 더부룩하거나 체하는 사람도 있다. 이럴 때는 현재 내 몸 상태에 맞는 처방이었는지 다시 살펴볼 필요가 있다.

스트레스가 심할 때 유독 피로해지는 사람도 있다. 가슴이 답답하고 한숨이 잦으며 머릿속에 생각이 많아 잠을 자도 개운하지 않다.

한의학에서는 이를 기울(氣鬱)의 관점에서 살펴본다. 정서적 긴장으로 기의 소통이 원활하지 않은 상태를 말한다. 이럴 때는 기운을 북돋우기보다 울체된 기를 풀고 심신의 긴장을 완화하는 치료가 필요할 수 있다.

이처럼 같은 피로라도 어떤 사람은 기운이 부족하고, 어떤 사람은 담음이 쌓여 있으며, 또 어떤 사람은 스트레스로 기의 흐름이 막혀 있다. 더욱이 이러한 상태는 한 사람에게 복합적으로 나타나기도 한다. 따라서 피로를 진찰할 때는 수면시간뿐만 아니라 식욕과 소화상태, 대소변, 땀, 추위와 더위에 대한 민감도, 정서 상태까지 세심하게 살펴야 한다.

피로가 오래 지속한다면 우선 규칙적인 수면과 식사, 적절한 활동으로 생활 리듬을 회복하는 것이 중요하다. 충분히 쉬어도 호전되지 않거나 체중 감소, 호흡곤란 등 다른 증상이 동반된다면 그 원인도 확인해야 한다.

보약은 부족한 것을 보충할 때 비로소 제 역할을 한다. 아무리 좋은 약이라도 몸에 맞지 않으면 기대한 효과를 얻기 어렵다. 피곤할 때 무조건 기운부터 보충하려 하기보다 내 몸이 왜 지쳐 있는지 먼저 살펴보는 것이 건강을 회복하는 첫걸음이다.