두드러기는 전체 인구의 10∼20%가 한 번쯤 경험할 정도로 흔한 질환으로, 전염성이 없는 질환 중 하나인 알러지성 피부질환이다. 급성이면 때때로 원인을 찾는 것이 가능하지만, 6주 이상 지속하는 만성 두드러기일 때는 대부분 특발성인 예가 많아 수 개월 혹은 수 년간 반복되고, 여러 가지 유발 인자가 관여하므로 원인 규명과 치료에 어려움이 많다. 현대의 대기오염과 다변화된 식생활의 변화, 정신적 스트레스, 약물의 남용 등으로 만성 두드러기의 유병률은 매년 증가세다.

유병기간에 따라 3분의 1에서는 급성 두드러기인 상태로 치료를 할 수 있고, 3분의 2는 만성 경과를 취하는데, 특히 만성 두드러기는 평소 식습관 불량, 정신적 스트레스 및 과로, 만성피로가 흔히 악화 요인이 된다.

만성 두드러기는 생명에 치명적인 질환은 아니지만, 심한 가려움증, 돌발적인 경과 및 증상의 악화, 피로감, 수면 장애 등 환자의 삶의 질을 저하시키게 된다.

두드러기는 피부조직에 많이 분포되어 있는 비만세포에 의한 질환으로, 알러지 및 여러 자극 인자에 의하여 활성화된 비만세포가 비만세포 내 함유된 히스타민을 비롯한 다양한 가려움 관련 물질이 비만세포 밖으로 터져 나오고 이런 물질이 혈관 확장을 유발하면 혈관 내 혈장이 혈관 외로 유출되어 팽진 및 가려움증을 유발하는 기전이다.

두드러기를 한의학에서는 ‘은진’이라고 표현한다. 감춰진 채 나타났다 사라졌다를 반복하는 피부질환이기 때문이다. 그리고 동의보감에서 두드러기의 원인은 대체로 비위(脾胃·소화기)의 불안정에 기반해 있다고 되어 있으며, 치료도 비위(脾胃)의 장애를 개선하는 약제로 구성되어 있다.

한의학은 많은 질환의 원인을 오장(五臟· 肝心脾肺腎)의 불균형에서 찾고 있다. 두드러기의 증상은 살(기육· 肌肉)이 올라왔다 가라 앉았다를 반복하는 피부질환이고, 살(기육)은 오장(五臟)에서 비(脾)에 속한다. 첫째 원인은 비위(脾胃)의 열기(熱氣)에서 비롯되므로 치료는 비(脾)에 쏠려 있는 열기(熱氣)를 없애 피부로 솟아오르지 못하도록 해야 증상을 치료할 수 있다. 둘째는 스트레스이다. 환자들은 만성 두드러기가 스트레스가 심할 때 가중된다고 한다. 스트레스는 내분비계, 자율신경계, 면역계에 영향을 주어 만성 두드러기를 악화시키는 주 원인 중 하나이다. 이는 간(肝)의 주기능인 스트레스 조절 역할이 안 되었기 때문이다. 이럴 때 스트레스 조절 역할을 하는 간(肝)의 과도한 기능항진을 안정시켜줘야 치료할 수 있다. 셋째로 만성적인 피로가 원인이 된다. 만성피로의 원인은 근본적인 면역력 저하다. 면역력이 떨어져서 어떤 회복할 수 있는 조치를 다하더라도 만성 피로감, 전신의 무기력함 등이 지속되면 두드러기가 심해지고 반복적으로 발생한다. 이때는 오장(五臟)중 면역력 회복의 중심에 있는 신(腎)의 무기력한 기능 저하를 향상하는 방법을 찾아야만 면역력 회복으로 만성두드러기 치료에 근본적인 해결을 기대할 수 있다. 두드러기는 개인별 원인 및 특성에 따라 치료법이 다르므로 자세한 원인을 파악해야만 근본적인 해결책을 찾을 수 있다.