최근 식후에 가슴이 타들어가는 듯한 느낌, 먹고 나면 목에 뭐가 걸린 것처럼 꿀꺽 삼켜도 내려가지 않는 불편감을 호소하는 사람이 늘고 있다. 이런 증상이 반복되면 단순 소화불량이 아닌 ‘위식도역류질환(GERD)’일 가능성이 크다.

좋은문화병원 소화기내과 손무진 과장이 위내시경술을 시행하고 있다. 좋은문화병원 제공

좋은문화병원 소화기내과 손무진 과장은 “위식도역류질환은 위산이나 소화액이 식도로 역류해 점막을 자극하면서 가슴 쓰림, 산 역류, 목 이물감, 만성 기침 같은 증상을 유발하는 만성 질환”이라며 “최근엔 식습관과 생활패턴 변화로 인해 20, 30대 젊은 층에서도 유병률이 높아지는 추세”라고 설명했다.

미국소화기학회에 따르면 성인의 20% 정도가 이 질환을 경험한다. 아시아권에서도 유병률이 꾸준히 늘고 있다. 특히 식사 후 바로 눕는 습관, 고지방·자극적인 음식 섭취, 음주·흡연, 과체중 등이 주요 유발 요인으로 지적된다. 손 과장은 “전형적인 증상이 있으면 임상적 진단이 가능하지만, 증상이 애매하거나 위암 등 다른 질환과 감별이 필요한 경우 위내시경이나 식도 산도검사 등 정밀 검사가 필요하다”고 말했다.

위식도역류질환은 미란성(내시경상 식도 손상 확인)과 비미란성(손상은 없으나 증상 존재)으로 나뉜다. 환자의 60∼70%는 비미란성 형태로 약물 치료에 대한 반응률이 낮을 수 있다. 이 경우 체중 감량, 식습관 개선 등 생활요법 병행이 매우 중요하다. 실제로 체중의 5∼10%만 줄여도 증상이 현저히 호전된다는 국내외 연구 결과도 있다. 손 과장은 “복부 비만은 위에 압력을 가해 역류를 악화시키는 중요한 요인이어서 질환 예방과 치료의 핵심 전략이 된다”고 강조했다.

이 질환을 방치하면 식도염, 식도 협착 등 합병증으로 진행될 수 있다. 50세 이상에서 처음 증상이 나타났거나 증상이 지속하면 전문의 진료를 받아야 한다. 손 과장은 “위식도역류질환은 적절한 치료와 생활습관 개선으로 증상을 조절할 수 있다. 무심코 넘길 수 있는 증상 하나에도 관심을 갖고 정확한 진단과 꾸준한 관리가 필요하다”고 말했다.