- 중증 환자엔 치료효과 크지않아
- 잘 빠지는 나사 대신 금속정 삽입
- 3개 뼈 고정해 더 튼튼하게 지지

60대 여성 A 씨는 몇 년 전부터 발목 관절염(통증)으로 걷기가 불편해졌다. 그러다 관절염이 더욱 악화하면서 발목이 한 쪽으로 휘어졌고, 일상 생활도 힘든 상태에 이르렀다. 이에 병원 검진을 받은 결과 병을 너무 방치해서 뼈가 다 녹아버려 수술도 하기 어렵다는 얘기를 들었다. 결국, A 씨는 어떤 선택을 했을까.

센텀종합병원 정형외과 이운성(관절센터) 진료부장이 발목 관절염에 대한 새로운 수술법을 설명하고 있다. 센텀종합병원 제공

센텀종합병원 정형외과 이운성(관절센터) 진료부장의 도움말로 노년층에서 빈발하는 발목 관절염의 주요 증상과 새로운 수술 치료 등에 대해 알아본다.

■ 기존 수술 방식, 발목 고정술

발목 관절염은 발목 관절의 연골이 닳거나 손상되면서 통증과 변형을 일으키는 질환이다. 원인은 퇴행성 변화(노화로 연골이 닳아서 발생), 반복적인 발목 부상(골절 및 인대 손상 등), 비만, 류마티스 관절염, 무혈성 괴사 등이 꼽힌다.

초기에는 걸을 때 약간의 불편함, 움직일 때 경미한 뻣뻣함, 가벼운 붓기와 통증 등이 나타날 수 있다. 이 단계에서는 약물 및 물리치료, 체중 관리 등으로 증상을 완화할 수 있다. 중기에는 연골 손상이 심해지면서 발목을 움직일 때 뚝뚝 소리가 날 수 있다. 또한 통증으로 장시간 보행이 어려워지고 발목이 점점 뻣뻣해진다. 이 단계에서는 물리치료 및 주사제 치료, 체외충격파 치료, 보조기 착용 등을 활용하며 관절내시경 수술도 고려할 수 있다.

센텀종합병원 이운성 진료부장은 “말기(중증)에는 A 씨처럼 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 마찰하고, 발목의 변형도 생길 수 있다. 더 심하면 발목이 휘어져 걷기조차 힘들어진다. 이 단계에서는 보존적인 치료 방식보다 수술이 필요하다”고 말했다.

발목 관절염의 대표적인 수술방법은 나사로 관절을 고정하는 방법(발목 고정술)이다. 관절이 움직이지 않도록 고정해 통증을 완화하는 것이다. 하지만 심한 관절염이 진행된 환자에게는 이런 방식에 한계가 있다. 뼈가 약해서 나사가 제대로 고정되지 않거나 빠지는 문제가 발생할 수 있다. 주로 경골-거골(발목 관절을 이루는 2개의 뼈)만을 고정하는 것이어서, 뼈 손상이 심한 환자에게는 안정적인 치료 효과를 기대하기 어려웠다. 시간이 지나면서 나사가 모두 빠져 재수술해야 하는 상황도 생긴다.

왼쪽부터 수술 전 발목 상태, 기존 수술 방식에서 고정한 나사가 풀린 모습, 새로운 방식의 수술 후 모습.

■ 나사 대신 ‘긴 금속정 삽입’ 수술

이런 문제를 해결하기 위해 새로운 치료법이 최근 도입됐다. 나사 대신, 더 튼튼한 ‘긴 금속정’을 삽입해 뼈를 보다 단단하게 고정하는 것이다.

이운성 진료부장은 “기존 치료법이 경골-거골 2개 뼈만 잡았다면, 새로운 방식은 종골(발뒤꿈치 뼈)까지 포함해 3개의 뼈를 함께 고정함으로써 더욱 튼튼한 지지구조를 만든다”고 설명했다. 또 기존에는 사용하지 않았던 비골(바깥 복숭아뼈)을 보조 기둥으로 활용해 뼈가 더욱 단단하게 붙을 수 있게 돕는다. 이를 통해 뼈의 유합(뼈가 잘 붙도록 하는 것) 가능성을 크게 하고, 수술 실패 확률을 많이 줄일 수 있다.

이에 따라 그동안 수술이 어렵다고 여겼던 환자의 치료 가능성이 훨씬 높아졌다. A 씨의 경우에도 새 치료법을 적용받고 증상이 많이 호전됐다.

이운성 진료부장은 “새로운 수술 방법은 나사가 빠지거나 뼈가 잘 붙지 않는 문제 없이 회복을 기대할 수 있다. 발목 관절염이 심각한 상태라고 해도 수술 후에는 걸을 수 있는 가능성이 크다”고 말했다. 그는 최근 ‘부산 울산 경남 족부족관절학회’에서 이 같은 새로운 수술 치료법(‘중증 발목 관절염에서의 자가골을 이용한 유합술’)을 발표했다.

■ 발목 관절염 예방·관리를 위한 팁

발목 관절염은 초기에 적극 관리하면 진행을 늦출 수 있지만, 방치하면 보행이 어려워질 수도 있는 질환이다. 따라서 발목에 통증이 지속하거나 걷기에 불편함을 느낀다면, 조기에 병원을 방문해 적절한 치료를 받아야 한다. 새로운 치료법 도입으로, 과거에는 수술이 어렵다고 여겨진 중증 발목 관절염 환자도 다시 걸을 수 있는 희망을 갖게 되었다.

발목 관절염은 초기 예방과 적절한 관절 관리가 중요하다. 이를 위해서는 적정 체중 유지, 발목 근력 강화 운동, 발목 부상 예방 등이 필요하다. 과거 발목을 삐거나 골절된 경험이 있다면 관절염으로 발전할 가능성이 크므로 운동 중에는 발목 보호대를 착용하고, 평소 발목에 무리를 주는 행동을 피하는 것이 좋다.