가을이 성큼 다가왔지만 아토피 피부염 환자들은 건조한 날씨가 또 걱정이다. 심한 가려움증이 동반되는 아토피는 오랫동안 자꾸 재발하는 염증성 피부질환을 의미한다. 환자들이 반복적인 가려움증과 피부염 때문에 삶의 질이 크게 저하된 채 생활하는 모습을 마주할 때마다 안타까움을 느낀다. 하지만 긍정적인 것은 근래 신약들이 지속적으로 개발되고 있어 각자의 몸에 맞는 효율적이고 다양한 치료·관리법을 이전보다 쉽게 찾을 수 있다는 점이다.

효과적인 치료를 위한 첫 단추는 정확한 진단에 있다. 임상 양상이나 과거력 가족력 등을 종합해 진단을 하는 것이다. 필요할 경우 알레르기 검사로 유발·악화 요인이 있는지 확인하고 상태에 따라 조직검사를 시행하기도 한다. 치료에 있어 가장 기본적인 것은 유발·악화 요인을 피하는 것이다. 보통 알칼리성 비누 및 세제 화학약품 모직이나 나일론 의류, 땀이나 비정상적인 기온·습도는 대부분의 환자에게 악화 요인으로 작용한다. 아토피 피부염 환자는 ‘피부 장벽’기능이 떨어져 있어 기능성 보습제를 꾸준히 바르는 것이 필요하다. 보습제는 피부를 촉촉히 해주는 것 뿐만 아니라 피부 장벽의 구성 성분을 보충해줌으로써 수분 소실 감소와 알레르겐 침투(알레르기 유발 항원) 등 외부 자극에 대한 장벽 기능을 강화하는데 도움을 준다. 약산성 물비누를 함께 사용하는 것도 중요하다. 긁는 행위는 기존 병변과 가려움을 더 악화시키고 새 병변을 만들기 때문에 절대적으로 피해야 한다. 가려움이 심하면 냉찜질을 하거나 완화 약을 바르는 것이 좋다.

생활환경 개선도 빼놓을 수 없다. 그 점에서 면류나 실크류 의복을 입는 것이 좋다. 또한 지나치게 덥거나 건조한 환경을 피하고 주위 온도·습도를 적절히 조절하는 것이 필요하다. 그리고 스트레스 해소를 위한 스트레칭 등의 적절한 운동과 취미활동, 규칙적인 생활이 도움이 된다.

약제로는 급성 악화 시기에 경구용과 국소용 스테로이드 외용제(연고 크림 로션 형태)를 사용하는 것이 효과적이다. 유지 요법으로는 경구 면역조절제와 국소 면역조절제를 사용할 수 있다. 가려움증을 완화하기 위해서는 항히스타민제를 함께 복용할 수도 있다. 스테로이드 부작용에 대한 우려가 많지만 꼭 필요한 시기에 적절한 용량을 사용한다면 부작용을 최소화하고 다른 약보다 빠르고 효과적으로 염증을 줄일 수 있다. 마치 ‘양날의 검’과 같은 약으로 생각할 수 있다.

최근에는 중증 아토피 피부염 환자에게 생물학적 제제인 ‘두필루맙’과 최신 약제인 ‘JAK 억제제’가 큰 효과를 거두고 있다. 두필루맙은 주사제, JAK 억제제는 경구제이다. 사용할 수 있는 나이, 보험 적용 여부, 부작용 반응 여부 등 환자 특성에 맞춰 유리한 약제를 사용해야 한다. 무엇보다 호전될 수 있다는 기대와 치료를 향한 행동이 우선되어야 한다. 치료를 미루거나 제대로 받지 않으면 질환은 더욱 만성화되고 치료기간도 길어질 수 있다. 아토피 환자분들이 전문가의 적절한 진료를 빨리 받아서 피부의 살결이, 삶의 숨결이 한층 부드러워지고 편안해지기를 바란다.