아토피피부염은 성인기에 처음 발병하기도 하지만, 주로 유아기 혹은 소아기에 시작되는 만성 재발성의 염증성 피부질환으로 가려움증과 피부건조·각질, 특징적인 습진을 동반한다. 유아기에는 얼굴과 팔다리의 폄 쪽 부분에 습진으로 시작되지만, 소아기가 되면서 팔오금과 무릎 오금에 습진을 나타낸다. 성장하면서 서서히 호전되는 경우도 있지만, 제대로 치료받지 못하면 지속되는 경우가 많다.
아토피 원인과 병기에는 유전·체질, 피부장벽이상, 식이·흡입·접촉 항원, 스테로이드·면역억제제 등 양약, 세포성·체액성 면역 불균형, 장누수증후군, 장내미생물생태계이상 등이 있다. 유전·체질에 대해 예를 들면 상당수의 아토피 환자에서 필라그린 유전자의 이상으로 피부장벽기능의 저하가 발생함을 관찰할 수 있었고, 열이 많은 알레르기 체질에서 호발한다. 피부장벽이상이 있으면 정상 피부로 재생이 잘 안되며 세균·진균·바이러스 침입이 쉬어 아토피가 호발한다. 아토피 환자는 체액성 면역이 항진되고 세포성 면역이 저하되는 경향이 있어 식이·흡입·접촉 항원이 들어오면 체액성 면역이 과하게 일어나서 피부염이 유발되거나 악화된다. 양약은 화학약품이라 부작용으로 발진, 심하면 피부염이나 박리를 유발하는 경우도 있고, 특히 스테로이드는 단백질 합성을 저해하여 피부단백질인 각질과 콜라겐이 위축되고 국소조직의 혈관약화로 알레르기 반응시 혈관이 과하게 확장되며, 면역억제 상황으로 인해 세균·진균·바이러스의 2차 감염으로 이어져 피부염을 악화시키고, 부신 기능을 저하시켜 인체가 스테로이드를 스스로 필요한 만큼 생산하지 못하게 되어 아토피를 제대로 치료하기 위한 기간이 더 길어지게 한다. 면역억제제는 간·신독성이 심할 뿐만 아니라 세균·진균·바이러스 등 감염에 방어를 못하게 하여 제대로 된 아토피 치료에 더 많은 기간이 필요하게 한다. 장누수증후군은 장점막의 밀착 연접의 연결이 느슨해져서 그 틈으로 소화 덜 된 음식, 유해물질, 세균 등이 유입되어 항원으로 작용해 각종 알레르기·염증반응을 일으키는 것을 말하는데 아토피 유발 원인이 된다. 장내 미생물 종들의 분포에 이상이 생기면 면역조절 장애가 생겨 염증이 유발되어 피부까지 영향을 미치면 아토피가 발생한다.
아토피 치료 초반에는 유발 원인을 찾아 철저히 피해야 알레르기 면역반응이 억제되어 아토피 체질개선이라는 최종목표지점까지 순탄하게 갈 수 있다. 알레르기 면역반응은 온도자극 등에 의해 진피층에서 항원이 만들어지거나 식이·흡입·접촉의 경로로 항원이 혈류를 타고 진피층으로 유입되어 발생하므로 이를 막기 위해서는 온도 등을 적절히 하고 식이·흡입·접촉 항원을 차단해야 한다. 식이 항원을 최소화하려면 식재료의 개수를 줄여 개체 특이적으로 알레르기를 유발하는 식재료를 찾아 피하고, 생것을 피하고 익히되 튀기거나 굽는 것은 금하고 삶아서 먹어야 하며, 육류 등 고량후미가 안맞는 경우가 많으니 줄일수록 좋고, 잡곡은 알레르기가 나타나는 경우가 많으니 흰쌀밥을 먹고, 밀가루는 장누수증후군을 악화하니 피하고, 견과류·유제품·계란 등도 알레르기를 잘 유발하니 피하고, 조미료로 소금은 괜찮은데 고춧가루·설탕·간장·된장·참기름·들기름 등은 알레르기를 유발할 수 있으니 피하는 것이 좋고, 화학첨가물 든 것을 피해야 한다. 흡입항원에는 PG성분함유 전자담배와 집먼지진드기가 주로 해당하니 이를 차단해야 한다. 스테로이드, 면역억제제 등을 복용하고 있는 경우는 한의 치료로 아토피를 근원 치료하면서 환자 반응을 확인하면서 점점 줄여나간다.
가려움 심하면 피부를 긁어 피부장벽을 손상시키고 2차감염으로 진행되어 피부염이 악화되니 가려움 제어가 치료과정에서 중요한데, 항염·항히스타민 효과가 있는 한의 치료로 제어하되 치료 초반에 힘들면 항히스타민제를 최소화하여 병용한다. 가려움이 심할 때 냉습포를 활용하면 자유신경종말신생을 억제하여 가려움을 완화에 도움이 된다. 일단 긁어서 2차 감염이 발생되면 세균증식에는 항생제, 진균증식에는 항진균제를 일시적으로 병용할 수 있다.
한의 치료로 체내 온도·습도가 적절해지도록 하고, 진액·기운을 보충하는 동시에 생성·보존·분배하는 효율을 높히고 항원으로 작용하는 노폐물·독소의 자발적 제거 능력을 키워주는 방향으로 인체 레벨을 향상시켜나가면, 소화기 조직이 튼튼하게 재생되고 배수력이 정상화되어 장누수증후군이 치료되고, 부신기능이 강화되어 필요한 만큼 스테로이드를 인체가 스스로 생산하는 능력을 갖게 되고, 체액성 면역과 장내미생물생태계도 정상화되어 아토피가 안 나타나는 인체 레벨까지 도달할 수 있다. 그러고 나면 아토피가 나타나는 인체 레벨 밑으로 안 떨어지도록 생활관리도 잘 하면서 주기적으로 치료관리만 잘 해주면 된다. 환자와 온 가족이 고통받는 아토피로부터 어서 벗어나길 바란다.
동래 명제한의원 원장
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