몇 달 전 역대급 한파가 몰아치는 날이었다. 부산 해운대구에 있는 철교 난간에 길고양이 한 마리가 갇혀 있다는 철도청 직원의 다급한 구조요청 전화를 받고 현장에 급히 출동했다. 도착해서 살펴보니 높은 철교 난간 사이에 길고양이 한 마리가 위태롭게 갇혀서 옴짝달싹 못 하는 위험한 상황이었다. 대체 이 추운 날 사람이 진입하기도 힘든 곳까지 ‘길냥이(길고양이)’가 어떻게 들어왔는지 의문스러웠다.

계속 지체할 수 없어 곧바로 구조작업에 돌입했다. 유연한 고양잇과 동물의 특성상 머리 하나만 들어갈 작은 공간이 있으면 어디든지 쉽게 통과하고 빠져나가는지라 성급히 구조하려고 다가가면 자칫 아래로 추락할 위험이 있어 조심스럽게 포획용 케이지를 준비했다. 케이지 안에는 고양이를 유인할 먹이를 넣어두고서 빨리 들어가기만을 기다렸다. 포획용 케이지는 먹이 냄새를 맡고 고양이가 들어가면 자동으로 닫히는 방식이어서 동물구조 때 가장 많이 쓰이는 장비다. 길냥이가 몇 차례 탐색한 끝에 케이지에 들어가면서 한겨울 철교 위의 구조 작업은 성공적으로 마무리됐다.

보호자 없는 길고양이를 구조할 때 곧바로 인근 동물병원에서 중성화 수술을 한 뒤 근처에 살던 곳에 다시 방사함을 원칙으로 한다. 이번 사례처럼 구조가 성공적으로 끝나면 안도의 한숨을 내쉴 수 있지만, 그렇지 않은 경우도 종종 생기기 마련이다.

고속도로 한가운데 있는 유기견이나 길고양이를 구조할 때 자칫 큰 인명사고로 이어질 수 있다. 이 때문에 구조 전 관계기관과의 사전 협의를 거쳐야 하고, 반 야생화된 대형 견이나 경계심이 강한 야생동물의 경우 접근 자체가 쉽지 않으므로 몇 주간의 끈질긴 잠복 끝에 구조에 성공하는 경우도 있다.

바야흐로 반려동물 전성시대라 불릴 만큼 동물권에 대한 목소리가 커지면서 가정마다 키우는 반려동물이 주목받고 있지만, 다른 한편으론 동물복지의 사각지대에서 힘겨운 생존을 위해 몸부림치며 살아가는 가여운 동물도 적지 않다. 사람도 버티기 힘든 영하의 추운 날씨에 도심에서 자생적으로 살아가는 길고양이나 가정에서 버림받고 길을 떠도는 유기견 역시 마땅히 보호받아야 할 존재다.

지방자치단체별로 유기동물 보호소를 운영하고 있고, 길고양이 TNR(중성화) 정책을 시행하면서 길냥이들을 돌보는 캣맘, 캣대디가 증가하고 있다. 하지만 철교 위의 애처로운 길냥이처럼 사람이 직접 나서서 도움의 손길을 내밀지 않으면 살아가기조차 힘든 동물에게 여느 때보다 많은 관심이 필요한 시점이다.

부산동물구조협회는 길고양이뿐 아니라 구조의 손길이 필요한 다양한 동물(유기견, 야생동물 등)에게 신속한 구조활동을 지원하는 활동을 펼치고 있다.

정인현 ㈔부산 동물구조협회 대표