1950년대까지만 해도 발기부전은 주로 심리학적 요인에 기인하는 것으로 간주해 정신과 의사나 심리치료사의 치료 영역에 포함됐다. 1990년대에는 발기부전이 생명을 위협하는 질환이 아닌 기능적 질환이며 그 원인이 환자의 궁극적 치료방법 선택에 영향을 주지 못하는 경우가 많다는 인식 아래 진단에 최소한의 검사 후 바로 치료를 시작한다는 개념의 목표지향적 접근법으로 자가주사요법과 같은 침습적인 치료법이 주종을 이뤘다.

1998년 안전하고 효과적이며 사용하기 편리한 경구용 발기부전 치료제인 '실데나필(sildenafil)' 개발은 발기부전의 진단과 치료적 접근법에 획기적 변화를 가져왔다. 최근 들어 발기부전과 심혈관계 질환 및 대사증후군과의 밀접한 관련성이 제시되면서 발기부전의 진단과 치료에 관한 새로운 접근법이 필요하게 됐다.

발기부전을 진단하기 위해 다른 질환과 마찬가지로 기본 병력조사와 신체검사가 이뤄진다. 특히 국제 발기부전 점수표를 이용한 설문조사가 중요하다. 발기부전을 호소하는 환자들 대부분은 주관적인 증상으로 대변되기 때문이다. 사고 후유증이나 이혼 등 법적 문제가 있으면 이런 설문지보다 약물 발기검사나 음경복합초음파, 수면 중 발기검사 등 여러 가지 특수검사가 진행된다.

이런 면담과 검사를 통해 발기부전으로 진단이 되면 우선 적용되는 치료법은 경구용 발기부전치료제의 복용이다. 하지만 성심리학적 요인으로 발기부전이 생기면 간단한 교육, 설명, 심리적 지지 등이 다른 치료법과 함께 사용된다. 심리적 지지는 환자가 자유롭게 이야기하도록 격려, 경청, 수용해 현재의 문제에 대처하도록 돕는 치료기법이다.

경구용 발기부전 치료제는 비슷한 약리작용을 가진 약제가 국내 독자 기술로 개발한 약을 포함해 다섯 가지가 처방되고 있다. 각각 체내 대사 과정과 부작용에 따라 약간의 차이가 있어 개인마다 효과는 다르게 나타날 수 있다. 최근 용량을 낮춰 매일 투여하는 방법으로 부부생활 전에 따로 복용하지 않더라도 발기를 자연스럽게 향상시키기도 한다.

경구용 약물 투여에도 효과가 없으면 음경진공흡인기와 자가주사와 같은 침습적인 치료방법이 사용된다. 마지막으로 적용되는 치료법은 수술적 치료로, 음경보형물 삽입술이 대표적인 치료법이다. 수술을 통해 음경해면체를 파괴하고, 실린더를 음경 내에 삽입하는 방법이다. 발기부전의 치료는 경구용 약물부터 음경보형물 삽입까지 다양한 방법이 있다. 따라서 전문가와 상의해 자신에게 적합한 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다.

김태효 동아대병원 비뇨기과 교수