20대 남성이 척추가 이상하다며 찾아왔다. 특별히 아픈 곳도 없고 외관상 특징이 두드러지지도 않았다. 그런데 환자 본인은 앞으로 보면 반듯하지만 옆으로 보면 척추가 휘어 보인다며 "꼭 치료를 해달라"고 했다. 몇몇 의원에서 그대로 두면 디스크가 올 확률이 높다며 교정해야 한다는 얘기를 듣고 온 것이다. 자라목이나 어깨가 앞으로 심각하게 굽어 통증을 유발하는 정도의 소견은 보이지 않았다. 의사로서 볼 때 정상인 몸이었다.

흔히 우리는 '정상'을 '완벽한 것'이라고 생각한다. 얼굴은 좌우대칭이고, 양팔의 길이는 같고, 머리 중앙에 가르마가 그어지는 것처럼 말이다. 하지만 우리 인체는 그렇게 천편일률적이지 않다. 조금씩 다르고 약간은 뒤틀려 있다. '정상의 범위'는 일상생활을 하기에 무리가 없는 정도로 통증을 유발하지 않고 장기적으로도 유발할 가능성이 없는 수준이다. 이런 정도는 그저 '개성'일 뿐이다. '이상해 보이는 것' 정도로 병원을 찾을 필요는 없다는 것이다.

그런데 일단 허리에 통증이 발생하면 개성은 중요한 치료 포인트가 된다. 같은 나이라도 직업이나 생활패턴에 따라 환자 질환의 경중이 다르게 나타난다. 성별이나 당뇨·고혈압 같은 지병을 갖고 있는가도 중요하다. 이 모든 것들이 자신의 개성 넘치는 척추를 만드는 이유가 된다. 따라서 일반적인 치료가 개개인의 환자에게 모두 맞는 것은 아니다. 의료진은 환자의 개성 즉 나이와 성별, 사회 활동 범위와 치료 가능 기간 등을 파악해 치료한다. '척추가 아프다'는 얘기를 꺼내면 주위에서는 '그거 디스크 아니야?'라는 반응을 보인다. 디스크가 워낙 흔한 질병이기 때문이다. 신경과 인대, 근육을 살피지 않고 척추뼈와 디스크만 멀쩡하다고 해서 건강한 척추라고 확진할 수는 없다.

10여 년 전만 해도 디스크만 보고 척추 질환의 유무를 판단하는 오진이 자주 발생했다. 디스크의 색깔과 모양만으로 '병이 없다'며 아프다는 환자를 돌려보내는 곳도 있었다. 병은 검사상 이상 유무만으로 진단해서는 안 된다.

객관적인 검사 결과뿐 아니라 환자와 의료진의 대화는 맞춤진료의 시작이라 할 수 있다. 의료진은 환자 개인이 느끼는 통증의 정도와 통증이 발생하게 된 원인, 통증의 변화 양상들을 환자와의 대화를 통해 자세히 관찰한 후 치료 방법을 결정한다. 믿을만한 전문의를 찾았다면 마음을 열고 적극 치료에 임하길 바란다.

김훈 세바른병원장·신경외과 전문의