기억력 및 인지장애 검사를 통해 기억장애(치매)를 진단하는 신경심리검사가 이뤄지고 있다. 동아대병원 제공

- 잘못된 단백질 쌓여 발병
- 퇴행성·혈관치매 80~90%
- 환자 5년새 3배 가량 급증

- 외롭거나 수동적 정신활동
- 폭음·비만 등 발병확률 높여
- 운동·뇌세포 살리기 노력을

인간은 천수를 누리면서 삶을 마감하기 전 길든, 짧든 치매를 겪을 수밖에 없다. 누구나 치매에 걸릴 수 있다는 얘기다. 치매는 진단받은 환자의 삶의 질에도 큰 영향을 미치지만, 같이 사는, 또는 간병하는 가족의 삶의 질 역시 함께 떨어뜨리기 때문에 사회문제가 된다.

이러한 치매 환자가 최근 5년 새 3배 가까이 급증했다. 국민건강보험공단이 최근 발표한 2006~2011년 치매 진료기록 자료를 보면 치매 증상으로 병원을 찾은 환자는 2006년 10만5000여 명에서 2011년 31만여 명으로 크게 늘었다. 해마다 평균 24.3%의 증가세다. 치매 총 진료비와 1인당 진료비도 늘었다. 총 진료비는 2005년 1306억 원에서 2010년 8102억 원으로 6.1배 증가했다. 1인당 진료비는 310만 원으로 2005년(156만 원)보다 배 가까이 늘었다.

치매를 일으키는 원인 질환은 70가지가 넘는다. 이를 크게 3가지로 분류할 수 있다. 원인을 발견해 고칠 수 있는 치매, 조기 발견만 하면 치료할 수 있는 혈관성 치매, 아직 원인이 모두 밝혀지지 않은 퇴행성 치매(알츠하이머병) 등이다. 이 중 알츠하이머병과 혈관 치매가 전체의 80~90%를 차지한다.

알츠하이머병은 뇌 속에 아밀로이드 또는 타우라는 잘못된 단백질이 쌓여 생긴 병으로, 가족력이 없을 때 평균 70~75세쯤 증상이 시작된다. 뇌에는 세포가 1000억 개가량 있으며 아밀로이드가 침착되면서 뇌세포의 영양 공급에 관여하는 타우 단백질이 붕괴해 뇌세포가 죽고 뇌세포 간 연결이 끊긴다. 아밀로이드 침착과 함께 동맥경화, 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 우울증 등이 겹치면 치매 진행은 더욱 빨라진다.

그렇다고 공포와 두려움을 갖고 살 필요는 없다. 몇 가지 예방법을 평소 잘 실천하면 예방할 수 있다. 설사 병에 걸리더라도 진행을 더디게 할 수 있다. 가족도 부모가 치매에 걸릴 수 있다는 사실을 받아들이고 '예쁜 치매'를 만들 수 있도록 함께 노력해야 한다.

흡연을 20~30년 하면 알츠하이머병 발병 위험이 250% 증가한다. 다른 사람과 대화 없이 외롭게 지내는 사람은 치매에 걸릴 확률이 1.5배 높아지고, TV 시청과 같은 수동적인 정신활동만 하면 인지장애에 걸릴 확률이 10% 증가한다. 과음과 폭음은 인지장애에 걸릴 확률이 1.7배, 비만인 사람은 3년 후 치매에 걸릴 확률이 정상 체중보다 1.8배 높다.

치매를 예방하는 올바른 생활습관은 '진인사대천명'(그래픽)으로 표현할 수 있다. 이를 요약하면, 운동과 뇌건강에 좋은 식사를 통해 뇌세포에 산소와 영양분을 충분히 공급하고, 뇌혈관 안쪽에 기름기나 노폐물이 끼지 않도록 매일 노력해야 한다.

평소 뇌세포를 늘리고 뇌유연성을 키우는 좋은 생활습관으로는 ▷외국어 공부를 꾸준히 할 것 ▷작은 일이라도 반드시 마무리하기 ▷짧은 시간이나마 유산소 운동 매일 반복 ▷긍정적인 생각을 많이 하고, 문제를 스스로 해결하려고 노력하기 등이 있다.

도움말=동아대병원 기억장애클리닉 박경원(신경과) 교수