- 심한 기침에 호흡곤란 동반
- 악화땐 음식 삼키기도 힘들어
- 목소리 쉬지 않도록 조심하고
- 먼지·담배연기 되도록 피해야
- 외출 후엔 꼭 손 씻고 양치질을

늘 건강 하나만큼은 자신있다고 말하던 30대 직장인 옥모 씨. 평소의 호언장담이 무색하게 최근 심한 기침 증상이 찾아왔다. 목감기라고 짐작한 그는 남들이 알세라 부리나케 약국을 찾아 감기약을 사 먹었다. 하지만 하루 이틀이면 떨어질 줄 알았던 기침은 좀처럼 물러가지 않았다. 기침 때문에 잠을 설치고 다른 사람과의 대화에서 지장이 생기자 그제서야 병원에 들렀다. 옥 씨를 괴롭힌 기침 증상의 원인은 후두염이었다.

■봄철을 노리는 목질환

후두염은 기도의 윗부분에 있는 후두에 염증이 생겨 나타나는 질환을 말한다. 감기에 걸린 뒤 세균이나 바이러스가 후두로 퍼지면서 주로 발생한다. 진행과정에서 보통 바이러스의 편도선 침범이 일어나는 까닭에 후두와 편도 주위에 발적(피부가 붉게 변하는 것)이나 종창이 발견되고 통증과 발열이 동반된다. 주요 증상은 만성 기침, 가래, 운동 시 호흡곤란 등이다. 심하면 숨을 쉴 때 가슴이 쑥쑥 들어가기도 한다.

얼핏 후두염은 기관지염과 증상이 비슷해 종종 이를 오인하는 사례도 있다. 후두염은 기관지염과 달리 목 안이 간지럽고 더 악화되면 연하통(음식물을 잘 삼키지 못하는 증상)이 올 수 있어 주의가 필요하다.

후두염은 주변 기관의 염증이 함께 찾아오는 경우가 많아 더욱 조심해야 한다. 기침 증상이 끊어지지 않는데도 이를 무시한채 흡연이나 목소리 혹사가 계속 되면 성대 결절, 성대 부종, 후두 육아종 등으로 진행될 수 있다. 후두점막의 만성 발적이 제대로 치료되지 않으면 급성 증상이 호전된 후에도 이물감과 쉰 목소리가 지속되는 만성 후두염으로 발전할 가능성이 커진다.

후두염은 봄철에 발생빈도가 높다. 국민건강보험공단에 따르면 2010년을 기준으로 전체 후두염 환자 401만 명 가운데 3~5월에 진료를 받은 사람이 154만 명(38,4%)으로 가장 많았다. 이는 환절기 때 일교차가 커 몸의 저항력이 약해진 데다 건조한 공기로 후두점막의 저항력이 떨어지기 때문으로 풀이된다.

밀폐된 공간에서 공동생활을 하면 사람과 사람 간의 접촉이 많아 세균 및 바이러스와 같은 감염원이 빨리 전파되는 것도 후두염 발병의 한 원인으로 꼽힌다. 어린이집 등에 다니는 유아나 어린이들이 이 질환에 쉽게 노출되는 것 역시 이같은 이유에서 비롯된다.

■쉰 목소리는 매력이 아니다

후두염은 일반 감기보다 1주일 가량은 더 치료를 해야 한다. 만약 목소리가 쉬게 되면 회복기간이 더 길어지게 된다.

이 질환은 일상생활에서 조금만 주의를 해도 쉽게 예방이 가능하다. 우선 외출 후에는 반드시 손을 깨끗이 씻고 양치질을 하는 것이 좋다.

후두염은 소리를 크게 지르거나 말을 많이 하면 더 악화된다. 가능한 한 무리하게 목을 사용하는 일을 자제해야 한다. 간혹 노래방에서 큰 소리로 노래를 부르다 후두에 염증이 생기는 수도 있다. 이를 '자극성 후두염'이라고 하는데 봄철의 후두염과는 발생 원인이 다르다. 그러나 목을 보호해야 한다는 기본 지침은 같다.

후두 점막을 자극하는 흡연 및 간접흡연을 줄이는 것도 후두염을 막기 위한 방법이다. 외부에서 활동을 하거나 먼지가 많은 곳에서 일을 한다면 꼭 마스크를 써야 한다. 이 때에는 또 자주 창문을 열어 환기를 시켜 줘야 후두염 원인균이 공기를 통해 전파되는 것을 막을 수 있다.

평소 물을 자주 마시는 것도 후두염을 멀리 할 수 있는 방안이다. 후두점막이 건조해지면 후두 관련 질환이 찾아올 확률이 높아진다. 그러므로 잦은 물 섭취로 점막을 촉촉하게 유지해야 한다. 말을 많이 한 뒤에도 꼭 물을 마시면서 목을 쉬도록 해주는 것이 도움이 된다.

도움말=이진우 이진우이비인후과 원장