- 유형·수준 따른 조치·교육 필수
- 원인별 치료방법도 달리 해야

간혹 일정한 연령이 되도록 말을 잘 하지 못하는 아이가 있다. 대개 부모들은 걱정을 하면서도 '발달이 조금 늦을 뿐 때가 되면 잘 할 수 있을 것'이란 기대 때문에 별다른 조치를 하지 않는다. 나이가 더 든 세대 가운데는 '늦될수록 나중에 더 똑똑해진다'라는 속설을 믿고 있기도 하다. 이에 대해 전문가들은 고개를 내젓는다. 언어 장애는 쉽게 고쳐지기도 힘들 뿐더러 나중에 삶의 질을 떨어뜨리는 요인이 된다는 이유에서다.

■말이 안 되면 인생이 힘들다

언어장애는 의학계에서 다루는 한 분야이지만 대처 방법은 일반 질환과 다르다. 수술 등의 수단이 동원되지 않는다. 그렇지만 꾸준한 관리가 필요한 까닭에 언어장애를 해결하는 행위를 치료의 개념으로 인식하고 있다.

언어치료란 언어장애를 조기에 발견해 그 유형과 수준을 파악한 뒤 적절한 조치 및 교육을 실시하는 것을 통틀어 일컫는 단어다. 쉽게 말해 타인에게 어렵지 않게 자신의 의사를 전달하는 것 뿐 아니라 상대방이 하는 말을 잘 이해할 수 있도록 하는 것이다. 또 언어장애를 가진 아동의 부모에게 적절한 상담 및 교육 방법을 제공해 일상생활에서도 발달을 촉진시킬 수 있도록 하는 행위도 포함된다.

언어치료의 대상은 광범위하다. 우선 실제 연령보다 낮은 언어 수준을 보이는 언어발달지연 아동이다. 말더듬으로 인해 말을 하는 흐름에 방해를 받는 유창성장애도 이 범주에 속한다. 부정확한 발음 때문에 의사소통에 어려움이 있는 조음장애, 성대의 오용 및 남용으로 인한 음성장애, 뇌손상에서 유발된 신경언어장애, 청력 손실이 원인인 청각장애, 기타 정서 및 행동, 사회성의 문제로 촉발된 언어발달장애 등도 대상이다. 구순구개열(입천장 갈림증)과 같은 선청성 기형으로 인해 언어 구사가 어려운 것도 언어장애로 분류된다.

신체·정신적으로 건강한 사람일지라도 지나치게 소심한 성격 등으로 다른 사람과의 대화가 어렵다면 이 역시 언어치료를 받아야 하는 분류에 든다. 고령화 사회에 접어든 요즘에는 노인들도 예외는 아니다. 독거노인이 늘어나면서 대인관계에 단절이 와 최악의 경우 '실어증'이 생기는 사례도 적지 않다.

우리나라에는 의사소통에 장애가 있는 사람의 비율이 전체 인구의 5%가량으로 추정된다. 또 환자의 수는 해마다 늘어나는 추세다. 이는 갑자기 질환 보유자가 증가했다기 보다는 그전까지는 병으로 여기지 않던 언어장애에 대한 사회의 시각이 달라졌음을 의미한다.

■원인을 알아야 치료도 용이하다

아동이나 성인에게 언어장애가 오는 이유는 여러가지다. 따라서 좋은 치료효과를 기대하기 위해서는 정확한 원인 파악이 필수다. 예컨대 주의력결핍과잉행동장애(ADHD)가 있다면 정신과를 찾는 것이 선행절차다. 선천성 구순구개열이라면 성형외과나 이비인후과를 찾아 먼저 조치를 취한 뒤 언어치료가 뒤따라야 한다. 목 부위에 생긴 암 등으로 성대를 제거했거나 성대결절 등이 와 말을 하는데 문제가 있다면 역시 관련 진료과에서 필요한 치료를 받는 것이 우선이다. 교통사고 등으로 뇌를 다친 뒤 말이 어눌해졌다면 신경외과나 신경과 전문의의 도움을 받아야 한다.

치료기간은 환자의 상태에 따라 다르다. 상태가 심하지 않다면 단시일내 정상회복이 가능하지만 반대의 경우라면 꾸준한 관리와 훈련이 동반돼야 한다. 당연히 치료방법도 다를 수밖에 없다. 성인이 된 뒤 청각기관 이상으로 인공와우(달팽이관) 수술을 받았다면 이미 언어를 습득했기 때문에 치료가 용이하다. 하지만 선천성 기형으로 인해 채 말을 배우지 못했다면 정상 수준으로 되돌리는데는 많은 시간이 소요된다.

어떤 언어치료사를 만나는가 하는 것도 상태 개선에 중요한 역할을 한다. 환자의 상태와 장애 정도를 완전히 파악하지 못한채 기계적으로 언어구사 훈련을 하다보면 문제가 생기게 마련이다. 의료기관에서는 언어치료를 받고자 한다면 전문의의 정확한 진단을 거친 뒤 교육을 담당할 언어재활사의 경력 등을 확인해 보는 것이 바람직하다.

전문의들은 "특히 어린 아이들의 쉰 목소리나 말더듬 등은 성격 형성이나 대인 관계에도 좋지 않은 영향을 미치는 까닭에 조기치료가 꼭 필요하다"고 강조했다. 도움말=정승문 고신대 보건대학원 언어재활학과 교수