언어치료는 고도의 전문성이 요구되는 행위다. 따라서 체계적인 교육을 받은 전문가만이 이를 담당할 수 있다.

당초 언어치료는 청각장애 환자를 위해 미국에서 시작됐다. 지금은 청각장애 뿐 아니라 정상적인 발음을 하지만 대화에 문제가 있는 사람에게까지 치료 범위가 확대됐다. 우리나라의 대형 병원에는 각 과별로 별도의 언어치료실을 두고 있다.

지난해까지 언어치료를 담당하는 언어재활사는 각 대학의 언어치료학과나 언어병리학과를 수료한 뒤 한국언어장애전문가협회 및 한국언어청각임상학회에서 발급하는 민간자격증을 획득하면 활동을 할 수 있었다.

그러나 언어치료가 차지하는 비중이 커짐에 따라 올해부터는 국가자격증으로 전환된다.

지난해 국회 보건복지위 정하균 의원이 언어재활사의 민간자격을 국가자격제도로 전환하는 것을 주요 내용으로 하는 '장애인복지법 일부개정법률안'을 대표 발의한 뒤 법 개정이 이뤄졌다. 이에 따라 올 8월부터는 대학이나 전문대학의 관련 학과를 졸업해야 2급 시험을 치를 자격을 갖게 된다. 또 2급 자격증 취득 후 일정 기간 임상경험을 쌓아야 1급 시험에 도전할 수 있다. 민간단체가 발급한 기존의 자격증을 갖고 있는 사람에게는 3년의 경과조치 규정이 주어졌다.

현재 언어치료와 관련된 학과가 설치된 곳은 부산가톨릭대, 가야대 등이며 고신대에는 보건대학원에 언어재활학과가 개설되어 있다. 언어재활사 자격증을 갖고 있는 사람은 지난해를 기준으로 5000여 명 수준이다. 자격증 관리 기관이 국가로 바뀜에 따라 올해부터는 응시 인원이 늘어날 것으로 예상된다.

7년 째 복지관에서 언어치료를 담당하고 있는 고신대 대학원 출신의 김남영 씨는 "언어장애가 있는 환자의 보호자들이 언어재활사 선발에 엄격한 기준을 요구함에 따라 국가자격증으로 바뀐 것으로 안다"며 "우리들의 노력으로 환자들의 상태가 좋아지는 것을 보면 보람을 느낀다"고 말했다.