우리나라의 중풍 유병률은 인구 1000명당 15명 정도라고 한다. 많은 숫자가 아니라고 느낄 수 있으나 결코 적은 숫자라 할 수 없다. 1000명은 중풍에 거의 걸리지 않는 소아나 청소년도 포함된 숫자이기 때문이다. 중풍은 우리나라를 비롯한 중국 일본 등 아시아 국가와 아프리카 중남미 국가가 비교적 높은 유병률을 보이며 선진국으로 갈수록 유병률이 낮다. 특히 과거에는 65세 이상 노령층에게 많이 볼 수 있었으나 최근에는 젊은 사람들도 발병되는 경우가 있다. 생활환경과 음식의 변화 탓으로 보인다.

대표적인 중풍의 증상은 의식 장애와 반신 마비, 언어 장애 등이 꼽힌다. 이와 함께 물을 삼키기 어려운 연하곤란이나 사물이 겹쳐 보이거나 보이지 않는 복시 현상 등 시야 장애, 그리고 심한 두통과 어지럼증, 구토 또는 감각이 이상하게 느껴지는 감각 장애 등도 빼놓을 수 없다. 이런 증상들은 갑자기 발생하거나 시일을 두고 천천히 진행되다 중풍이라는 큰 병으로 발전하기도 한다.

동의보감은 중풍 전조증이라 하여 중풍이 오기 전에 나타나는 몇 가지 증상에 대해 언급하고 있다. 손가락이 뻣뻣해 잘 움직여지지 않고 감각이 이상한 경우, 피부가 가늘게 떨리는 현상과 심한 어지럼증 등을 중풍 전조증으로 설명하고 있으며 이런 사람들은 3년 이내 중풍이 발생하기 쉽다고 한다. 이 외에도 목이 자주 뻣뻣하거나 사물이 겹쳐 보이는 경우, 걸음걸이가 일정하지 않고 비틀거리는 경우, 발음이 이상하거나 언어 장애를 동반하는 경우 등도 종종 중풍이 오기 전에 나타난다. 또 체질적으로 비만인들에게 중풍이 많다고 지적했다. 중풍 전조증은 고혈압·당뇨·동맥경화·심장 질환·고지혈증과 같은 중풍의 원인 질환에서 나타나는 증상이라고 정의할 수 있다. 우리 몸 내부의 기혈 순환이 잘 되지 않거나 몸에 화기(火氣)나 습담(濕痰), 어혈(瘀血) 등 불순물이 많을 경우 발생한다. 중풍 전조증은 대개 소홀하게 넘기기 쉽다. 그러므로 이런 증상을 자주 느낀다면 반드시 그 원인을 규명하고 치료에 힘써야 한다.

중풍 전조증은 가벼운 경우 규칙적인 운동, 지방질·염분과 같은 순환을 방해하는 음식물, 체내 열기나 불순물이 쌓일 수 있는 술과 담배를 삼가고 자극성 음식물의 섭취를 피해 그 증상을 개선할 수 있다. 당뇨·고혈압·심장병 등 질환이 있을 경우에는 지속적인 치료와 관리가 필요하다. 다시 말하면 적당한 운동과 적절한 식사, 규칙적인 생활, 스트레스 제거 등이 중풍 예방의 근본임을 생각하고 하루하루 즐겁게 생활하기를 권한다.

김영균·동의대한방병원 한방내과 교수·전 한방병원장