나이가 들면서 탄력을 잃어 처지는 눈꺼풀은 외모를 변형시키고 시야를 가려 생활에 불편을 가져온다. 사진은 '노인성 눈꺼풀 처짐증'을 보이는 50대 여성의 수술 전(왼쪽)과 수술 4개월 후 달라진 모습.

일생 탱탱한 피부를 유지하고픈 것은 모든 여성의 희망사항이지만, 현실은 노화를 늦추는 것에 만족할 수밖에 없다. 피부노화는 나이를 먹음에 따라 발생하는 필연이어서다. 피부가 탄력이 없어져 늘어지거나 처짐에 따라 가장 고민스러운 신체 부위는 바로 얼굴이다. 얼굴 중에서도 눈 주위 모양을 변형시키는 '노인성 눈꺼풀 처짐증'은 외모를 더욱 늙어보이게 해 많은 스트레스를 안긴다.

■눈꺼풀, 왜 처지나?

노인성 눈꺼풀 처짐증이란 눈꺼풀 피부가 처지고 눈구석과 꼬리에 주름이 생기며, 탄력성 감소로 안와지방이 불거져 나와 윗눈꺼풀이 불룩해지는 등 눈 주위의 퇴행성 변화를 말한다. 안와지방은 안와(안구를 둘러싼 눈 주위뼈)공간 내에서 안구, 근육, 신경, 혈관, 눈물샘 외의 공간을 채우는 조직. 나이가 들어감에 따라 윗눈꺼풀 2개와 아래 눈꺼풀 3개의 지방주머니가 안와사이막의 탄력 감소로 돌출돼 눈꺼풀 처짐에 영향을 미치게 된다.

눈꺼풀 처짐증의 주된 이유는 피부 노화이며, 그밖에 눈꺼풀을 올리는 근육기능 저하, 안와사이막 탄력 저하, 안와지방의 탈출이 피부 늘어짐과 동반해 눈꺼풀의 모양이 변하게 된다. 이런 눈꺼풀 처짐증은 시야를 가려 생활에 불편이 크고, 무엇보다 변형된 외모로 인해 심리적 위축을 가져와 수술로 완전 또는 부분적으로 교정을 하는 것이 좋다.

동아대병원 안희배 교수는 "눈꺼풀 처짐증 환자의 경우 60대는 60%, 70대는 70%, 80대는 80% 정도가 불편함을 느끼는 것으로 알려져 있다"며 "이전에는 생활에 불편이 있어도 나이가 들어 그러려니 하고 지내는 환자가 많았으나 최근에는 적극적으로 수술 치료를 선택하는 환자가 늘고 있다"고 말했다.

■수술 전에 필요한 검사

노인성 눈꺼풀 처짐증은 매우 흔한 질병으로 간단한 수술로 좋은 효과를 얻을 수 있고 환자 만족도도 높다. 그러나 수술을 하려면 안구운동, 눈물분비, 각막지각 등 선행해야 할 검사가 있다.

눈을 감으면 윗눈꺼풀이 내려오면서 각막을 보호하기 위한 기전의 하나로 안구가 상방으로 회전하는 '벨 현상(bell's phenomenon)'이 나타난다. 이처럼 각막이 위로 올라가는 안구운동이 원활하지 않은 사람은 수술 후 각막 손상이나 궤양의 위험성이 있기 때문에 사전 검사가 필요하다.

또 각막의 지각이 감소돼 있거나 기능장애가 있을 때도 검사가 필요한데 수술 후 각막에 이상을 초래해 시력에 악영향을 줄 수 있어서다. 정상인은 각막에 감각신경이 분포해 외부자극이 가해지거나 각막에 상처가 나면 이물감이나 통증을 느끼는 지각능력을 가진다. 하지만 당뇨병, 헤르페스성 각막염 등으로 각막의 감각신경에 이상이 생기면 이러한 지각능력이 감소해 각막에 상처가 생기더라도 통증을 느끼지 못해 각막 손상이 심해질 수 있다. 눈썹 위치, 눈꺼풀의 긴장도, 윗눈꺼풀의 높이 등 눈꺼풀의 퇴행성 변화도 사전 검사가 필요한 항목이다.

눈꺼풀 처짐증과 함께 다른 눈꺼풀 질환을 갖고 있다면 그 질환에 맞는 치료가 필요하기 때문에 사전에 감별 검사도 중요하다. 가령 안검하수(눈꺼풀을 들어올리는 올림근의 기능이 떨어진 상태)가 있는 환자인데도
단순 눈꺼풀 처짐증 수술만 시행하면 수술 후 눈꺼풀이 다시 내려올 수 있어 눈꺼풀 처짐증 교정술과 안검하수 교정술을 함께 해야 한다.

안 교수는 "눈꺼풀 처짐증의 수술적 효과를 얻으려면 얼굴 전체의 퇴행성 변화와 처짐증을 유발하는 다른 질환과의 감별, 이전 수술병력 확인을 위한 안과적 검사는 필수"라고 말했다.

■어떻게 수술하나

눈꺼풀 처짐증 교정술 방법은 우선 피부 도안부터 시작한다. 눈썹과 쌍꺼풀 주름 사이의 피부양과 쌍꺼풀 주름이 예상되는 선의 양쪽이 같도록 세심하게 그리는 것이다. 그런 뒤 출혈이 생기지 않도록 가벼운 압력을 가하면서 마취제를 고르게 피부 하에 주입하고, 안와사이막이 다치지 않도록 피부를 절개한다.

이어 피부와 눈 둘레 근육층을 한 번에 제거하고, 안와지방을 들어내고서 피부봉합 순으로 진행하게 된다. 이 과정에서 쌍꺼풀을 원하는 경우 피하조직과 눈꺼풀올림근 혹은 눈꺼풀판 사이를 3~5군데 고정 봉합하는 방식으로 쌍꺼풀을 만들게 된다.

일반적인 눈꺼풀 처짐증 교정수술 시간은 30분 ~ 40분 정도 소요되며, 안검하수가 동반돼 이에 대한 교정술을 함께 시행하면 50분 전후의 시간이 걸린다. 수술 후에는 반상출혈이나 부종을 감소시키기 위해 얼음 주머니로 24~48시간 동안 냉찜질을 한다. 피부 봉합사는 5~7일째 제거하고, 눈화장은 수술 2주 후부터 하면 된다. 도움말=안희배 동아대병원 안과 교수