- ‘2번 포트’ 노리면 베테랑 위주
- 영건 경쟁력 올리기도 급선무

쿠웨이트와의 홈 경기에서 4-0 완승을 이끌고 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선을 마친 홍명보 축구대표팀 감독에게 고민거리가 생겼다.

한국 축구 국가대표팀 선수들이 10일 서울월드컵경기장에서 열린 11회 연속 월드컵 본선 진출 축하 행사에서 관중들과 함께 기념 촬영을 하고 있다. 연합뉴스

11일 한국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 23위다. 6월 A매치 성적을 반영해 7월 발표되는 새 순위도 같은 자리를 유지할 가능성이 크다. 이는 오는 12월 진행될 월드컵 조 추첨에서 2번 포트와 3번 포트 배정의 경계선에 있는 순위다.

참가국이 48개국으로 확대된 이번 대회 1번 포트에 공동 개최국인 멕시코(17위) 캐나다(30위) 미국(16위)과 FIFA 랭킹 상위 9개국이 들어간다. 2번 포트에는 그다음으로 순위가 높은 12개국이 배정되고, 그다음 12개국이 3번 포트에 들어가게 된다. 4번 포트는 그다음 랭킹 6개국과 대륙 간 플레이오프(PO)에서 승리한 2개국, 유럽축구연맹(UEFA) PO에서 살아남은 4개국으로 이뤄진다.

상위 포트에 들어갈수록 조별 리그 경쟁에서 보다 유리한 고지를 점할 가능성이 커진다. 한국의 현재 순위는 상위 랭커들이 모두 본선에 진출한다고 가정할 때 2번 포트에 간신히 들어가는 아슬아슬한 자리다.

홍 감독의 고민은 여기서 시작된다. 2번 포트를 지키려면 하반기에 치를 A매치에서 성적을 내는 데 집중해야 한다. 그러려면 검증이 끝난 베테랑 유럽파들을 평가전에 내세워야 한다.

하지만 대표팀의 약점 중 하나는 유럽파 주축 선수들과 다른 선수 간의 경기력 격차가 크다는 점이다. 내년 6월 열리는 월드컵 본선에서 최상의 전력을 구축하려면 그동안 기회를 받지 못했던 어린 선수들의 경쟁력을 최대한 끌어올려야 한다. 그러기 위해 하반기 A매치에서 이들에게 적극적으로 출전 기회를 부여해야 한다.

홍 감독 마음이 어느 쪽으로 기울었는지 아직 단정할 수 없다. 그는 쿠웨이트전 뒤 기자회견에서 두 가지 중 어떤 것을 우선할 것이냐는 질문에 명확하게 답하지는 않았다.

한국은 9월 A매치를 북중미 원정으로 치른다. 9월 7일 미국, 9월 9일 멕시코와 차례로 맞붙는다. 10월과 11월 A매치 기간 평가전 4경기는 홈에서 치를 가능성이 크다.

한편 올 하반기 10월과 11월 중 어느 시점에 발표되는 FIFA 랭킹이 포트 배정의 기준이 될지는 아직 확정되지 않았다.