수학은 수천 년 동안 서로 다른 지역과 문화에서 쌓이고 번역되고 전해지며 발전한 인류 공동의 지적 유산이다. 소소의책 제공

- 수학은 인류 공동의 지적유산
- 피타고라스·뉴턴의 발견 소개
- 어렵다는 고정관념 깨트려

“나는 수포자야!” 무언가를 포기했다는 것은 자랑스러운 일이 아니다. 후회 미련 부끄러움 등의 감정도 뒤따른다. 그렇지만 “수학을 포기했다”는 말에는 어쩐지 그런 것이 느껴지지 않는다. 골치 아픈 대상을 깨끗하게 보내주고, 그로 인한 대가도 기꺼이 치러왔음을 아무렇지 않게 말하는 사람이 많다. 이런 분위기에서는 “나도 수포자!”라고 덩달아 동조 고백하는 사람도 있다. 수학은 어쩌다가 그리 쉽게 포기하는 대상이 됐을까.

우리는 수학이라고 하면 숫자와 기호, 복잡한 방정식부터 떠올린다. 어렵고 지루하게만 느껴진다. 그럼에도 더 나은 학교로 진학하려면 수학은 ‘잘해야 하는’ 필수 과목이다. 이런 압박감과 부담 때문에 어느 순간 수학에 대한 흥미와 공부 의지는 사라지고 만다. 그렇게 자신도 모르는 사이 수포자가 된다. 그러다 보니 수학의 세계는 더 낯설게 보이고 타고난 재능을 지닌 ‘특별한’ 사람들의 전유물처럼 여겨진다. 수학 입장에서는 야속하고 억울할지 모른다.

스네자나 로렌스의 ‘수학의 역사’는 더 넓은 역사적 시야로 수학을 보게 해줄 뿐만 아니라 고정관념을 유쾌하게 깨뜨려주는 책이다. 저자는 영국의 수학사학자이자 수학교육학자이다. 학문 연구뿐만 아니라 일반 독자에게 수학의 역사와 문화적 의미를 흥미롭게 전달하는 데에도 꾸준히 힘쓰고 있다. 특히 수학을 단순한 공식과 계산의 학문이 아니라 인류 문명 발전과 함께해 온 지적 유산으로 소개하는 저술과 강연으로 널리 알려져 있다.

이 책에는 수학을 어렵고도 낯선 분야로만 여기거나 지루할 뿐이라고 생각하는 사람들, 나아가 수학을 사랑하면서 더 다양하게 즐기고 싶어 하는 사람들 모두가 수학의 아름다움과 그 매혹적인 역사를 새롭게 느끼기를 바라는 저자의 마음이 담겨있다.

저자는 “수학은 어느 한 시대나 문명의 독점물이 아니라 수천 년 동안 서로 다른 지역과 문화에서 쌓이고 번역되고 전해지며 발전한 인류 공동의 지적 유산”이라고 말한다. 이 책은 수학의 전 역사를 40개 간결한 장으로 펼쳐 보인다. 인간은 오래전부터 수를 세고, 토지를 측정하며, 자연의 질서를 이해하려 했다. 그렇게 시작된 수학은 고대 메소포타미아와 이집트의 계산법, 그리스의 기하학, 중국·인도·이슬람 세계의 수학 전통을 거쳐 오늘날 컴퓨터와 인공지능의 토대가 되었다.

이 책은 선사시대의 유물과 흔적에서 출발해 피타고라스와 유클리드, 뉴턴과 라이프니츠, 오일러, 힐베르트, 튜링, 미르자하니에 이르기까지 시대와 문명을 넘나들며 수학의 발전을 이끈 주요 인물과 놀라운 발견, 그리고 난제를 둘러싼 이야기를 들려준다. 또한 피타고라스 정리, 0의 탄생, 미적분학, 무한, 페르마의 마지막 정리, 게임 이론, 프랙털, 인공지능까지 수학의 핵심 개념을 역사와 일화 속에서 자연스럽게 이해하도록 이끈다.

저자는 완성된 공식보다 질문과 발견의 과정에 주목했다. 그리고 수학이 딱딱하고 어려운 학문이 아니라 인간의 호기심과 상상력이 빚어낸 가장 위대한 지적 유산임을 보여주는 이 책에 교양 수학사의 길잡이 역할을 맡겼다. 덕분에 이 책은 재미있고 유익하다.

특히 한국어판 출간을 매우 기뻐한 저자의 서문이 흥미롭다. 저자는 오래전 중고등학생을 위한 웹사이트를 운영했을 때 한국에서 찾아온 방문객이 상당히 많았다고 추억한다. 서문의 한 대목을 읽어보자. “한국인 동료와 그 이야기를 나누었더니, 한국에서는 수학에 대한 열기가 대단하며 많은 학생과 학부모가 수학을 다양한 방식으로 배우는 데 관심이 많다고 했다. 수학의 역사를 탐구하는 것은 수학에 접근하는 가장 흥미롭고 강력한 동기부여 방법이라고 믿는다.”