- 영화 ‘길복순’때 목소리 캐스팅
- 필연적으로 스핀오프 주연 맡아
- 돌풍 일으킨 영화 ‘불한당’으로
- 변성현 감독과 맺은 인연 이어져

- 만약을 위해 단련했다는 격투기
- 천재킬러 역할 통해 때마침 활용
- “재능 없어서 더 노력한다” 겸손

“사마귀도 돌아오면 세대교체 해야지.” 모든 건 이 한 줄의 대사에서 출발했다. 사마귀는 전도연이 타이틀로 출연한 2023년 넷플릭스 영화 ‘길복순’(연출 변성현)에서 대사로 잠시 언급됐던 인물. 이 대사에서 ‘길복순’ 스핀오프 영화 ‘사마귀’ 프로젝트가 가동됐다. 지문과 대사로만 존재하던 사마귀 캐릭터에 실질적인 뼈와 살을 입힌 건 임시완이다.

넷플릭스 영화 ‘사마귀’의 주연배우 임시완이 포즈를 취하고 있다. ‘사마귀’는 ‘길복순’의 스핀오프 영화로, 임시완은 타고난 킬러 역을 소화했다. 넷플릭스 제공

지난달 26일 공개된 넷플릭스 영화 ‘사마귀’는 긴 휴가에서 돌아온 A급 킬러 한울(임시완)이 몰락 위기에 놓인 회사를 두고 갈등하며, 오랜 친구 재이(박규영)와 함께 새로운 회사를 세우고 업계 1인자에 도전하는 과정을 그린다. 사마귀는 양손에 낫을 들고 싸우는 한울의 모습에 착안해서 붙여진 별명이다.

■운명처럼 만난 ‘사마귀’

‘사마귀’의 스틸컷. 넷플릭스 제공

인터뷰로 만난 임시완은 ‘사마귀’와의 만남을 “운명”이라고 명명했다. 영화 ‘불한당:나쁜 놈들의 세상(2017)’으로 인연을 맺은 변성현 감독은 ‘길복순’ 촬영 당시 임시완에게 영화 속 사마귀 캐릭터 목소리 연기 특별 출연을 부탁한 바 있다. 해당 장면은 최종 편집 과정에서 삭제됐지만, 임시완은 “그때부터 이미 나는 사마귀였다”고 회상했다. “사마귀 스핀오프가 있다면, 그 적임자는 임시완 당신이다!”는 변성현 감독의 말에 “운명을 점지해 주신 것 같은 느낌을 받았다”는 게 임시완의 설명이다.

우여곡절은 있었다. 당초 메가폰을 잡기로 한 변성현 감독에서 이태성 감독으로 연출이 바뀌는 돌발 변수가 발생한 것. 변성현과의 재회를 기대했던 임시완은 “청천벽력 같은 소식”이었음을 솔직하게 고백했다. 그러나 “변성현 감독이 이태성 감독에 대해 설명을 잘 해줬고 무엇보다 본인과 오랫동안 호흡을 맞춘 조감독 출신이라는 이야기에 믿음이 갔다”며 “이 세계관을 잘 이끌어 주셨다”고 믿음을 드러냈다.

다만 그는 자신의 액션 연기에는 만족하지 못했다. “직업병과도 같은데, 저는 제 작품에 만족감을 크게 가져본 적이 없다. 이번에도 마찬가지였다”며 “언젠가 액션 신이 있을 걸 대비해서 복싱과 킥복싱을 배우면서 몸을 만들어왔다. 이번 작품에 들어간 후에는 액션 스쿨도 열심히 다녔는데, 제가 액션에 특화된 배우였다면 지금보다 더 잘 만들어진 액션을 통해 감정선을 보다 납득가게 묘사했을 것”이라고 아쉬움을 드러냈다.

‘길복순’의 설경구와 전도연의 특별 출연은 이번 영화에서 임시완에게 큰 힘이었다. 특히나 설경구와는 ‘불한당’ 이후의 재회라는 점에서 불한당원(‘불한당’ 팬덤)들에게도 반가울 터. ‘불한당’에서 현수(임시완)가 재호(설경구)에게 “형”이라고 부르듯, 이번 영화에서도 사마귀가 조직의 대표인 차민규(설경구)에게 “형”이라고 호칭한다는 점에서 의미심장하게 다가오는 지점이 있다. 설경구 출연이 “심적인 안도감을 줬다”는 임시완은 그러나 “형”이라는 호칭에 대해 “‘불한당’보다는 조금 더 가벼운 느낌이었던 것 같다. ‘불한당’ 오마주를 기대하는 불한당원이 계실지 모르겠는데, 언제가 될지 모르겠지만 그건 변성현 감독님과 제대로 작정하고 해볼 수 있지 않을까 하는 기대를 가지고 있다”고 말했다.

이번 영화에서 액션만큼이나 중요하게 다뤄진 건, 사마귀와 재이의 관계성이다. 사마귀는 오래전부터 재이에게 친구 이상의 애틋한 감정을 품고 있다. 재이 역시 사마귀를 각별하게 생각하지만, 그의 마음을 애써 외면한다. 이유는 명확하다. 사마귀의 재능에 대한 열등감과 질투 때문이다. 그리고 이 사실이 둘 사이의 관계를 내내 위태롭게 흔든다. 이태성 감독은 여러 인터뷰에서 사마귀와 재이에 대해 “모차르트와 살리에리의 관계에서 착안했다”고 밝힌 바 있다. 사마귀가 ‘선천적 천재’라면, 그런 사마귀에게 거대한 벽을 느끼는 재이는 ‘노력형 천재’라는 대비다. 임시완은 “재이와 달리 사마귀는 경쟁의식을 가지지 않는다. 재이가 어떻게 나오든 소중한 존재라고 늘 생각하고 대하는데, 그런 면모 자체가 천재로서 가질 수 있는 여유가 아닐까 하는 생각을 한다”고 입장을 표명했다.

■늘 준비된 배우, 가수도 ‘ing’

킬러신의 천재 사마귀처럼 임시완도 연기에 있어 타고난 재능을 지녔다는 평가를 자주 받는다. ‘변호인’ ‘미생’ 등에서 인상적인 연기를 펼치며 ‘아이돌 출신 배우’에 대한 선입견을 지우는데 앞장서기도 했다. “연기 신에서 그렇게 평가해 주시는 만큼, 재능이 아예 없지는 않다고 생각한다. 그러나 내가 천재라는 생각은 하지 않는다. 그보다는 연기 시작을 잘한 게 주효하지 않았나 싶다. 제 첫 영화가 ‘변호인’이다. 잘못된 연기 습관이 잡히기 전에, 너무 좋은 작품과 좋은 현장과 좋은 선배를 만난 덕이 크다. 특히 송강호 선배님은 제가 최종 목표로 지향하는 연기를 하시는 분이다. 그런 선배를 가까이에서 보면서 자연스럽게 연기의 올바른 방향성을 잡을 수 있었다.”

스스로 천재가 아니라고 생각하기에 늘 ‘노력’을 잊지 않는다. 준비된 자가 기회를 잡을 수 있다는 말을 믿기 때문이다. “언제고 있을지 모를 액션 연기를 위해 복싱을 미리 준비”했던 이유이기도 하다. 그 일환으로 그가 또 노력을 기울이는 건 ‘영어’다. “영어는 기본값으로 준비해야 한다고 늘 생각해 왔다. ‘영어로 연기해야지’ 하는 개념만은 아니다. 촬영장에서 한국인이 아닌 스태프들과 영어로 소통해야 하는 일이 있을 수도 있지 않나. 그런 걸 가정할 때, 영어는 옵션이 아니라 필수라고 생각한다.”

임시완은 타고난 재능이 없다고 연신 겸손하게 자세를 낮췄지만, 대중의 생각은 다소 다른 듯하다. 지난 7월 열린 제4회 청룡시리즈어워즈에서 선보였던 파격적인 퍼포먼스가 대표적. 이때 임시완은 다양한 퍼포먼스와 함께 선배 이병헌의 흑역사가 된 춤을 패러디해 큰 화제를 몰고 온 바 있다. 그리고 그날의 영상엔 이런 댓글이 달렸다. ‘이게 정말 재능이다’ ‘이 정도 해야 연예인 한다’는 댓글이.

해당 질문에 크게 웃어 보인 임시완은 “정말 과장 없이, 내 인생에서 가장 긴장되고 떨리고 아득한 순간이었다. 그래서 걱정을 많이 했다. 병헌 선배와의 인연이 이것으로 끝나는 건가라는 걱정도 했다. 다행히 반응이 좋았다. 선배님들도 ‘덕분에 시상식이 한층 재미있었다’고 응원해 주셔서 안도가 됐다”고 말했다. 그나저나, 아무리 다시 영상을 돌려봐도 그날의 임시완은 인생에서 가장 긴장한 사람과는 거리가 멀어 보인다. 그렇게 보이지 않았던 이유? “안 떨리는 척 연기 한” 거란다. 아무리 생각해도, 임시완의 재능은 타고난 지점이 많아 보인다.

임시완의 다음 행보는 작품이 아니라 앨범이다. “저는 단 한 번도 가수를 포기한 적이 없다. 그걸 포기한다면, 가수로 활동했던 20대의 나를 부정하는 게 아닌가. 그러고 싶지 않아서 가수 활동을 꾸준히 해야겠다고 생각한다. 마침 작품이 없는 지금이 적기라는 생각에 앨범을 준비하게 됐다. 이번 앨범이 팬들과 조금 더 가까이 만날 수 있는 계기가 되면 좋겠다.” 임시완에 따르면 이번 앨범은 미디엄 템포의 팝이 될 전망. 가볍게 들을 수 있는 음악이지만, 장기적인 계획은 원대하다. “음반 활동을 위한 계약을 따로 맺었다. 지금은 제 감각을 드러내기보다 전문가들이 세팅해 준 방향을 잘 따라가는 단계다. 언제고 저의 가치관과 성향이 드러나는 작업을 하고 싶다. 그게 가수로서의 저의 최종 목표다.”

그렇다면 배우로서는 지금 어떤 단계에 와 있을까. “아직 차기작을 정하지 않았다”는 임시완은 “다만 방향만큼은 정확하게 있다”며 ‘오징어 게임’ 때 생긴 악역 이미지를 씻어내는 것이라고 웃으며 말했다. “악역은 한동안 선택하지 않으려고 한다”는 그의 다음 행보는 로맨틱 코미디 같은 명랑한 작품일 가능성이 크다. 임시완의 세계는 지금도 확장 중이다.