하상선인도(鰕上仙人圖)는 다기(茶器)를 들고 새우를 타고 파도 위를 지나가고 있는 선인(仙人)의 모습을 그린 그림이다. 도교의 여러 신선은 그림 속에서 학 코끼리 소 해태 거북 구름 복숭아 등 다양한 동식물을 타고 하늘과 바다를 건너는 모습의 그림으로 표현되었다. 갈대나 물고기를 타고 바다를 건너는 장면은 신선화(神仙畵)뿐만 아니라 불교 회화에도 많이 등장하며 인물의 신적인 경지를 드러내는 회화적 장치이지만, 등장인물이 새우를 타고 가는 그림은 흔하지 않다.

작가미상, <하상선인도>, 20세기, 종이에 색, 44×33.7cm. 국립해양박물관 소장

동양화에서 그려지는 새우는 굽은 등 모양 때문에 ‘바다의 노인’이란 뜻의 해로(海老)가 되고, 해로는 다시 ‘부부가 함께 늙어간다’는 해로(偕老)라는 의미를 품고 많이 사용되었다. 문자도(文字圖)에서는 조개와 함께 그려져 새우 ‘하(蝦)’와 조개 ‘합(蛤)’이 ‘화합(和合)’을 의미하기도 한다. 또한 단단한 껍질에 싸여있어 변화하는 환경에 쉽게 흔들리지 않는 인간의 굳은 지조와 절개를 나타내며, 허리가 구부러질 때까지 충성을 다하겠다는 의미로도 표현되었다.

새우를 타고 파도가 일렁거리는 바다 위를 건너가는 모습은 단원 김홍도가 그린 ‘승하도해도 (乘蝦渡海圖)’ ‘승하좌수도해도(乘蝦坐睡渡海圖)’에서 찾아볼 수 있다.

단원의 ‘승하도해도’에서는 동양화에서 사용하는 동음이자(同音異字)를 통해 중의적 의미를 엿볼 수도 있다. 새우 ‘하(鰕)’를 연잎이나 갈대라는 의미를 가진 ‘하(蕸)’라는 동음이의어로 바꾸면, ‘승하도해도’의 새우를 갈대로 바꿔 볼 수 있어서, 달마대사가 갈대를 타고 바다를 건넜다는 ‘절로도해도’의 다른 버전, 즉 ‘새우 버전’인 ‘승하도해도’로 파악할 수 있다고 한다.

달마대사는 무언가를 타고 바다를 건너가는 대표적인 인물이다. 특히 갈대를 타고 바다를 건너는 모습은 다양한 그림으로 전해져 온다. 갈댓잎 하나는 보잘것없고 가볍지만, 이는 겉으로 보이는 화려한 공덕이나 형식에 얽매이지 않고 오직 진정한 깨달음의 힘으로 모든 번뇌와 어려움을 초월하는 선(禪)의 정신을 상징한다. 또한 세속적인 명예나 권력, 겉치레에 연연하지 않고 오직 깨달음의 길을 추구하는 수행자의 모습을 보여준다.

세밀하게 표현된 단원의 새우와 달리, 국립해양박물관 소장 ‘하상선인도’의 새우는 일러스트처럼 간결한 필치로 현대적 감각이 표현된 그림이다. 역시 새우가 지닌 여러 좋은 의미를 담아 그려진 그림으로, 험난한 바닷길을 신령스런 동물의 도움을 받아 안전하고 편안하게 건너가는 선인 모습을 표현해 인간과는 다른 초월적인 존재를 나타낸다.

거친 파도 위를 건너는 선인의 모습은 시대를 거치며 다양한 무언가를 타고 있는 모습으로 그려져 왔는데, 자연과 조화를 이루며 세속적 어려움을 초월하는 경지를 보여준다. 여름이 끝나가는 즈음, 파도 위를 유유히 건너는 선인처럼 우리 도 평온한 가을을 맞이할 수 있길 기원해 본다.