부산박물관 야외전시장에는 오래된 비석들이 줄지어 있다. 그중 자연 암반을 그대로 이용해 비문(碑文)조차 희미해진 비석 하나가 눈에 띈다. 전복월경채취금령불망비(全鰒越境採取禁令不忘碑·사진)다. 이 비석은 부산 기장 지역에서 힘들게 전복을 캐던 어민의 삶을 닮았다. 바다와 싸우느라 거칠고 갈라졌던 그들의 삶에도 온기가 전해진 때가 있었다. 누구의 공덕을 칭송하는 뻔한 불망비와 달리 이 비석은 그 시절의 따뜻했던 이야기를 담고 있다.

2001년 여름 기장군 장안읍 효암리 아이 봉수대 유적에서 발굴 조사를 하고 있었다. 휴식시간에 발굴 인부로 일하던 효암마을의 주민으로부터 중요한 이야기를 들었다. 봉수대 동남쪽 해안가 서당터라는 곳에 글자가 보이는 바위가 있다는 것이었다. 과연 주민의 말대로 서당터 끝 경사면 고목에 의해 위태롭게 받쳐져 있는 바위가 있었다.

울퉁불퉁한 바위에 새긴데다가 오랜 세월 탓에 비문이 닳아 판독에 어려움이 있었으나 그 내용은 다음과 같았다. ‘병영에서 경계를 넘어와 전복을 캐는 폐단을 조정의 영에 의하여 영구히 금하게 한 것을 만고에 잊지 않을 것을 기린다. 가경 4년 1월에 세우다(兵營越境採鰒○○ 因朝令永爲革罷 萬古不忘碑 嘉慶四年己未元月日)’. 가경 4년은 청나라 연호로 1799년(정조23)에 해당된다.

명문 중 채복(採鰒)은 비석의 수수께끼를 풀어주는 중요한 단어였다. 조선왕조실록의 검색을 통해 그때의 사정을 알 수 있었다. 당시 권세를 가진 울산 병영(경상좌병영)의 군사들이 기장으로 넘어와 전복을 채취해 갔던 것이다. 맛이 좋기로 소문난 기장 전복은 임금님 수라상에 올라가고, 국가의 제사에 쓰이는 귀한 진상품이었다. 그런데 군사들이 경계를 넘어와 전복을 자꾸 캐가자 정작 기장군 어민들은 전복을 채취하지 못하고 비싼 값에 사서 진상을 해야 했다. 공납의 부담으로 기장군 아홉 포구의 어민들은 파산에 이르고 도망갈 지경이었다. 참다 못한 당시 양산군수 윤노동이 1798년 상소를 올려 임금에게 호소하였다. 그러자 정조는 기장으로 넘어가 전복을 따는 일을 일체 금지시키는 영을 내렸다.

우리는 역사 교과서에서 공납의 폐단을 배운 적이 있다. 진상품을 마련하는 것도 힘든 일인데 군사들의 마구잡이식 전복 채취로 기장의 아홉포구 어민들은 아연실색하였을 것이다. 그 절망스러운 순간에 정조의 명령을 듣고 뛸 듯이 기뻐하였을 어민들을 상상하기란 어렵지 않다. 지금도 야외전시관을 지날 때면 나는 이 비석 앞에서 우뚝 걸음을 멈춘다. 비석에서 전해지는 당시의 온기를 느끼면서.