지난달 아마존강에서 ‘분노할 만한’ 장면이 포착됐다. 아마존 북부 마데이라강에서 금이 발견됐다는 소문이 퍼지자 금 사냥꾼들이 몰려들었고, 이들의 뗏목 수백 척이 강을 점령하며 마치 작은 마을이 형성된 것처럼 보인 것이다. 코로나19로 금값이 뛴 데다 방역을 이유로 불법 채취 단속이 느슨해진 틈을 타 벌어진 일이다. 불법 채취업자들이 마구잡이로 숲을 파헤치고 약품을 강물에 흘려보냈지만, 각국 정부가 이를 방관한 탓에 원주민은 발만 동동 굴렀다. 인간의 탐욕이 자연을 어디까지 파괴할 수 있는지 보여준 단적인 장면이었다.

‘지구의 허파’로 불리는 아마존이 병들고 있다. 세계에서 가장 큰 열대 우림이자, 지구에서 만들어지는 산소의 3분의 1을 생산하는 ‘생명의 숲’이 인간의 욕심으로 파괴되고 있다. ‘아마존강’은 지구와 인류의 젖줄 ‘아마존강’의 모든 것을 소개하며, 우리가 이곳을 지켜야 하는 이유를 역설한다.

아마존강은 세계에서 가장 긴 강이다. 길이 6400㎞가 넘고, 콜롬비아 등 7개 나라에 걸쳐 뻗어 있다. 강 주위로는 세계에서 가장 큰 숲 ‘아마존’이 존재한다. 아직 강이 어디서 시작됐는지 알지 못하고, 아마존강으로 흘러드는 지류만 1100개가 넘는다. 워낙 크다 보니 강물의 종류도 검은 물(산성이 강한 물) 하얀 물(광물 등이 섞인 물) 맑은 물 등 3가지나 되고, 땅속 4㎞ 아래 또 다른 강 ‘함자강’이 흘러 하늘과 땅, 땅속까지 3개 강이 흐른다.

아마존강은 ‘진화의 신비’를 간직한 곳이다. 아마존강에는 3000종이 넘는 물고기와 1300종에 달하는 새, 아마존 숲에는 250만 종이 넘는 곤충과 1만6000종의 나무가 산다. 계속해서 생물 종이 발견돼 2014~2015년 381개 새로운 종이 아마존에서 확인됐다. 문명을 꽃피운 잉카 제국과 황금도시 엘도라도 전설을 간직한 아마존강은 400개 넘는 부족이 각자의 언어와 전통을 유지하며 자연과 공존하는 곳이기도 하다.

하지만 아마존은 끊임없는 개발과 착취로 위기에 처했다. 인간이 나무를 베고 광물을 파고 땅을 개간하기 위해 숲에 불을 지르면서 식물 8000종과 동물 2300종이 멸종 고위험 상태다. 2030년까지 아마존 열대 우림 60%가 파괴될 것이란 예측도 나온다.

아마존을 지키기 위해서는 이곳이 어떤 곳이고, 왜 중요한지 알아야 한다. 저자가 아마존에서 생활하며 생생한 모습을 담아낸 이유도 여기에 있다. 저자는 강조한다. “물 한 방울이 커다란 강을 만들 듯이, 여러분의 행동 하나하나가 모이면 큰 변화를 만들어 낼 수 있습니다.”

김현주 기자 kimhju@kookje.co.kr