노벨 경제학상 수상자인 저자는 오늘날처럼 미국 사회의 불평등 규모가 컸던 적이 없다며, ‘미국식 시장경제의 실패’를 선언한다. 그의 생각을 담은 ‘불만 시대의 자본주의’는 불평등이 심화한 원인을 금융화, 세계화, 기업의 독점화 차원에서 분석하고 나아갈 방향을 제시한다.

통계에 따르면 지난 40년간 미국 하위 90%의 평균 소득은 제자리였지만, 상위 1%의 소득은 급증했다. 쉽게 풀어보면 세계적인 부자로 꼽히는 제프 베이조스(아마존), 빌 게이츠(마이크로소프트), 워런 버핏(버크셔 해서웨이)의 자산이 미국 인구 하위 절반보다도 더 많다.

굳이 통계가 아니더라도 저소득 계층이 고소득 계층보다 상대적으로 빨리 죽고, 낮은 수준의 교육을 받으며, 적은 임금을 주는 열악한 직업에 몰려있다는 건 이미 잘 알려진 사실이다.

저자는 책에서 성장에 관한 불편한 진실도 지적한다. ‘부의 창조’와 ‘부의 추출’을 구분해야 하는데, 그가 말하는 부의 추출이란 한 사람이 다른 사람을 착취하는 방식으로 부를 쌓는 행위다. 예를 들어 지대 추구는 파이의 크기를 늘리는 부의 창조가 아니라, 기존 파이에서 더 큰 부분을 차지하려는 시도다. 파이 자체의 크기를 키워 부의 창조를 일으키려면 개인의 창조적 역량을 발휘할 수 있는 환경, 생산적인 상호관계가 마련돼야 한다. 그러나 일반적으로 시장은 정부가 나서기 전까지 공공의 이익을 위해 노력하지 않으며, 낙수 효과도 사실상 기대하기 어렵다. 저자가 정부의 적극적인 개입을 주장하는 이유도 그 때문이다.

저자는 공정한 룰과 과세제도로 불평등을 최소화해야 한다고 말한다. 과세와 관련해서는 부자에게 세금을 거둬 궁핍한 이들에게 나눠주는 사후 재분배도 필요하지만, 애초 시장 소득의 분배를 평등하게 만드는 것이 중요하다고 전한다.

책은 미국의 사례를 중심으로 하지만, 딴 세상 이야기처럼 생각되지는 않는다. 소수 기업의 시장 지배, 불평등한 임금 구조 등 한국 사회도 비슷한 문제를 겪고 있기 때문이다. 불평등은 한 국가의 경제 성장의 동력을 끊고 정치적 불안을 가중한다는 점에서 우리 또한 참조할 부분이 많다. 민경진 기자 jnmin@kookje.co.kr