2017년 노벨문학상을 받은 일본계 영국작가 가즈오 이시구로(사진)가 수상 이후 첫 장편소설인 ‘클라라와 태양’을 발표했다. 그의 대표작인 ‘남아있는 나날’과 ‘나를 보내지마’ 사이에 다리를 놓는 작품이라고 작가 자신이 소개한 이 소설은 인공지능 로봇(AI)을 테마로 한다.

어느 로봇가게 쇼윈도에 로봇들이 진열돼 있다. 에이에프(AF·Artificial Friend)라 불리는 이들은 인간 어린이의 친구가 되려는 목적으로 생산된 로봇이다. 물론 모든 인간이 에이에프를 소유할 수 있는 건 아니다. 계급이 낮거나 재력이 부족한 사람은 이 ‘혜택’에서 배제된다. 이런 것을 당연히 누리는 사회 시스템에 소속되기를 거부하는 사람들도 있다.

에이에프인 클라라는 다른 로봇들처럼 매장에 전시돼 팔려가기를 기다리고 있지만, 한편으로는 얼마 전 쇼윈도에 서 있을 때 자신에게 다가와 교감했던 소녀 조시를 기다린다. 그녀의 어머니가 어떤 이유에서인지 자신을 꺼리는 것 같지만 그녀가 다시 찾아올 것이라는 기대는 떨쳐지지 않는다. 그리고 마침내 다시 찾아온 조시는 어머니를 간곡히 설득해 클라라를 집으로 데려간다.

클라라는 다른 에이에프와 달리 사람을 유심히 관찰하고 그들의 감정을 파악하며, 마침내 그 감정에 자신을 이입하는 특별한 능력이 있다. 그 능력으로 클라라는 조시의 삶과 상처, 그리고 불안 속으로 깊숙이 끌려들어간다.

이 작품은 여느 SF 소설처럼 미래사회를 구체적으로 그려내는데 초점을 맞추지 않는다. 에이에프라는 존재를 제외한 배경요소는 달리 미래적이지 않다. AI가 등장하는 공상과학물을 많이 본 사람이라면 인간의 감정을 학습하고 닮아가는 로봇을 통해 진짜 ‘인간성’이 무엇인지를 되묻는 주제마저 익숙하게 느껴질 것이다. 그러나 간단하고 차분한 플롯을 이끄는 깊은 대사와, 동화라도 되는 양 쉽게 다가와서 가슴 깊이 찔러넣는 슬픔에서 작가의 내공을 느낀다.

신귀영 기자