이번 주 ‘영재발굴단’에서는 만 11세의 나이로 대학원생 수준의 해박한 로켓 지식을 섭렵한 윤태섭 군을 만나본다.

2013년 1월 30일, 태섭이는 TV에서 힘차게 하늘로 향하는 나로호의 모습을 보고 운명처럼 로켓에 빠져들었다. 그날 이후 로켓의 역사부터 기능, 원리, 설계까지 어려운 전문지식을 모두 섭렵했다는 태섭이는 이제 대학원에 들어가야 배울 수 있는 우주 궤도까지 스스로 찾아 공부하고 있다.

태섭이는 왜 이토록 로켓에 빠져든 것일까? 그 이유는 다름 아닌 할아버지 때문이다. 어렸을 적 태섭이는 심각할 정도로 낯을 많이 가려 친구들과도 어울리지 않은 채 혼자만의 세상에 고립돼있었다. 할아버지는 그런 태섭이의 세계에 성큼 다가와 태섭이가 좋아하는 로켓 이야기를 재미있게 들어주고 공감하며 태섭이의 로켓에 대한 흥미가 특기로 발전할 수 있도록 키워준 것이다. 그렇게 오늘날에 이르기까지 직접 만든 모형 로켓으로 실험을 하거나, 궁금한 점이 생기면 관련 서적은 물론 해외 연구 정보도 직접 찾아가며 전문가 못지않은 로켓 지식을 쌓고 있다.

“그 나이에 이 정도 수준의 정보를 꿰고 있다는 건보통의 열정이 아닌 거 같아요” - 이창진 건국대 항공우주정보시스템공학과 교수 하지만, 아직 어린 나이의 이유로 해볼 수 있는 실험도 한정적일 수밖에 없는데... 그런 태섭이를 위해 특별한 어벤져스 팀이 찾아왔다! 바로 25년 동안 로켓을 연구해 온 ‘인하대 로켓 동아리’ 학생들이 오직 태섭이만을 위해 로켓을 만들어 하늘에 쏘아 올리기로 한 것! 언젠가는 직접 설계한 로켓으로 우주여행을 하는 것이 소원이라는 태섭이의 생애 첫 로켓은 무사히 날아오르며 꿈을 향해 한 발작 더 가까이 다가갈 수 있을까?

스케이트 보더라면 누구나 한 번쯤은 꿈꾸는 세계 스케이트보드 대회 ‘템파’. 웬만한 실력자가 아니면 출전하기도 어렵다는데... 지난 해 11월, 23개국 150여 명이 참여한 이 템파 대회에 대한민국 대표로는 단 4명의 선수들이 첫 출전의 꿈을 이뤘다. 대부분의 참가자가 중고등생 이상의 연령을 차지하는데, 놀랍게도 이 가운데 한국 대표 선수 중 초등학생이 있다는 사실! 바로 임현성 군이다. 현성이는 11살이라는 나이로 당당히 템파 대회에 출전하여 그 가능성을 입증 받았다.

스케이트보드 종목 자체가 익스트림 스포츠이다 보니 기술은 무궁무진하다. 스케이트보드 대회에선 고난도 기술을 실수 없이 보여주는 것이 실력을 판가름하는 기준이다. 현성이는 조금 더 높이 날아올라 완벽한 기술을 선보이기 위해 1년 중 350일은 연습장에서 살 정도다. 이토록 대단한 현성이의 열정을 꺾을 수 없어 아빠는 엄마에게 생계를 맡기고 전담 코치이자 매니저가 됐다.

“이것 하나만 알면 잘 탈 수 있어요. 재밌게 타는 것!” 요즘 현성이와 아빠는 스케이트보드가 정식 종목으로 채택된 2020 도쿄 올림픽에 출전하는 국가대표선수 선발전을 위해 심혈을 기울여 준비하고 있다. 하지만 심리적 압박이 컸던 걸까. 현성이는 대회가 가까워질수록 컨디션 난조를 보였고 급기야 국가대표선수 선발에 탈락하고 말았다.

이 충격 때문인지 현성이는 그토록 좋아해온 스케이트보드를 타고 싶어 하지 않을 정도로 모든 의욕을 잃었다. 아들의 이런 모습을 단 한 번도 본 적 없는 아빠는 당황할 수밖에 없었다. 대체 현성이의 현재 마음 상태는 어떤 걸까. 걱정스러운 마음에 현성이를 심리검사를 받게 한 아빠는 아들의 속마음을 알 수 있는 검사결과에 눈물을 보이고 마는데...

최지수 기자