로빙화는 초록색 차 밭 사이에 노랗게 꽃을 피우고, 시들면 차 밭을 비옥하게 만들어 주는 꽃이다. 대만의 작가 중자오정이 쓴 로빙화의 주인공 아명은 대만의 가난한 마을에 산다. 초록색 차 밭이 온 마을을 뒤덮고 차나무 사이사이에 노란 로빙화가 피어 있다.

양철북 제공

아명이네는 차 밭을 빌려 농사를 지어 겨우 입에 풀칠하고 산다. 가난한 사람들이 사는 마을 중에서도 아주 많이 가난하다. 이런 가정의 아이들이야말로 고생을 달고 태어난 천사들이다. 누나와 학교에서 주는 우유를 몰래 남겨 와 아픈 동생에게 주기도 하고, 고양이에게도 나누어 준다. 부모님이 바쁘면 학교도 가지 않고 집안일을 돕고, 차 밭에 나가 벌레 잡는 일을 한다.

그렇게 일을 도와도 아명의 집안 형편은 나아지지 않는다. 고난 속에서도 이들 남매는 천진함을 잃지 않고, 불행하다고 울지만은 않는다. 주변에서 풍족한 집안의 아이들이 불만이 많고, 고마움을 모르는 경우를 자주 본다. 어렵게 살지만 아명처럼 천진하게 동물을 아끼며 느끼는 대로 표현하는 모습을 보면 ‘정말 아이답구나’ 하고 생각한다. 물질적으로 팍팍하나 아명의 마음은 어느 아이보다 풍요로워 그림을 그릴 때도 자유롭게 상상하고 표현한다.

어느 날, 아이들 곁에 곽운천이라는 교사가 부임한다. 화가인 곽 선생은 아명이 그림을 잘 그리는 것을 알아본다. 순수한 영혼을 화폭에 담는 모습을 보고 앞으로 천재 화가 될 것 같은 전율을 느낀다. 그러나 이들에겐 크레파스 하나 살 돈이 없다. 곽 선생은 현에서 주최하는 미술 대회에 아명을 학교 대표로 밀기로 하지만, 향장의 아들이 나가게 된다. 아명은 실망하여 곽 선생이 준 크레파스를 모조리 부러뜨리며 운다. 아명의 아버지는 가진 것 없는 우리가 무슨 그림이냐며 오히려 잘 됐다고 한다.

곽 선생은 세상을 사는 수많은 선량한 사람 모두 ‘나약’이라는 짐을 지고 있다고, 나약함과 선량함이라는 자체가 참으로 구분하기 힘든 거라 느낀다. 바로 선량함 뒤에 감추어진 나약함 때문에 수많은 일이 실패로 돌아가고, 예상치 못한 비극이 생기는 것이다. 교장은 선량하지만 나약해서 곽 선생이 추천한 아명을 학교 대표로 뽑지 못한다. 결국, 돈의 권력이 그 자리를 차지하고, 천재는 물거품처럼 사라지고 만다.

곽 선생은 아명의 그림을 세계 어린이 미술대전에 보내려고 한다. 아명은 천진스럽게 말한다. “선생님, 지금은 너무 바빠서 시간이 없어요. 여기 있는 벌레들이 우리 밥과 옷을 다 먹어치우고 있어요. 빨리 잡아야 해요.”라고. 곽 선생은 아명 아버지의 허락을 받아 내고, 아명은 그림을 완성한다. 아명의 그림을 출품한 뒤, 곽 선생은 사표를 내고 떠난다. 아명은 비 오는 날 키우던 고양이가 죽어가는 것을 보고 품어주려다 앓아눕고 만다. 급성 폐렴으로, 너무 늦어 약도 써보지도 못한 채 사경을 헤맨다. 아명이 세계 어린이 미술대전에서 특상을 받았다고 연락이 오지만, 아명은 세상을 떠난 뒤였다.

꿈을 펼치지도 못하고 가버린 아명은 이기심에 가득 찬 마을 사람들에게 기꺼이 로빙화가 되어주었다. 꽃 이름과 같은 이 책은 우리 마음의 화폭에 순수하고 아름다운 수채화로 남기고 싶은 이야기이다.

동화작가