네덜란드 동인도연합회사 소속의 회계원 하멜이 일본 나가사키로 향하다 폭풍우로 제주도에 표착해 13년을 억류되어 살면서 쓴 '하멜표류기'는 우리가 알던 조선의 이미지를 제대로 바꿔놓는다. 고요한 아침의 나라, 백의민족, 동방예의지국이라는 추상적인 모습과는 달리 다양한 계급과 풍속, 종교 등을 아우르며 살아있는 조선 민중의 삶을 낱낱이 쓰고 있다.

13년 억류 기간 밀린 임금을 회사에 청구하기 위해 기록을 시작한 하멜은 악전고투 끝에 조선을 탈출해 본국으로 돌아갔다. 이후 알 수 없는 경위로 유출돼 '하멜 표류기'는 출판되는데 당시 경제적 풍요 속에서 동양에 대한 환상이 컸던 서양인에게서 폭발적 인기를 끌며 유럽 전역의 베스트셀러가 된다. 일본에 의해 문호가 강제로 개방되기 전까지 조선은 쇄국 정책을 고수했지만, 일찍이 세계에 알려진 나라였던 셈이다. 상업적인 목적으로 쓴 책이 아니라, 사실을 기록한 책인데 이 점은 오히려 신뢰도를 높여 한국학 연구의 중요한 상징이 되게 했다.

옮긴이는 지금 우리 곁에 와 있을지 모를 하멜을 찾아보자고 말한다. 당시 조선 사람들은 왜 외국인을 더 탐구하지 않았을까. 그는 "유교 중심의 중국 문물만 고집하지 않고, 이렇게 배를 타고 '넝쿨째 굴러온' 서양인을 적극적으로 받아들였다면 우리나라 역사는 어떻게 변했을까 궁금하다"며 "미래로 나아가게 하는 원동력인 '호기심'과 '열린 마음'을 갖고 그 옛날 놓쳐버린 하멜이 곁에 있는 것은 아닌지 찾아보자"고 제안한다.

 안세희 기자 ahnsh@kookje.co.kr